בפעם השלישית ב-7 החודשים האחרונים, נאס"א חתמה על חוזה עם SpaceX לשיגור חללית מדעית יקרה על רקטת Falcon Heavy, מה שמגדיל את מספר החוזים הפעילים עבור הרקטה החזקה ביותר בעולם לדו ספרתי.
נציג של החברה המתחרה של SpaceX, United Launch Alliance (ULA), אמר כי החברה - המתחרה הנוספת היחידה לחוזה - משכה את הצעתה מכיוון שכבר אין לה רקטות אטלס V זמינות. מוקדם יותר השנה, ULA הודיעה שהיא רשמית סיום המכירות של שיגורי אטלס V, כתוצאה מכך נותרו עוד 29 שיגורים לפני המחיקה המלאה של הרקטה - כולם כבר שמורים ללקוחות ספציפיים. לרוע המזל של ULA, רקטת וולקן קנטאור, שהחברה מפתחת כדי להחליף את האטלס V ודלתא IV מאז 2013 או 2014, נמצאת בפיגור של שנים בלוח הזמנים.
באופן בלתי מוסבר, למרות העובדה שמוקדם יותר השנה, ULA הציעה את הוולקן לשגר את המטען היקר של נאס"א בשטח 4 המ"ר. בשנת 2024, החברה ככל הנראה לא מאמינה שהטיל שלה יהיה מוכן לשגר מטען נוסף של 2 מ"ר. שנה 2024. כתוצאה מכך, האפשרות היחידה של נאס"א לשגר את לוויין מזג האוויר הגיאוסטציונרי GOES-U הייתה הצעה של SpaceX, שהבטיחה לה את החוזה כאשר ULA פרשה מהתחרות. לוויין הדור הבא הזה יתמוך בחיזוי מזג אוויר, מעקב אחר סערות קשות ומחקר מטאורולוגי.
GOES-U הוא חלק מצי בן 18 לוויינים שראשיתו בשנות ה-1970, והוא יהיה הלוויין הרביעי והאחרון (בינתיים) בהרחבה הנוכחית של תוכנית GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) שחוזה נאס"א עבור NOAA ב- 2008 . בשנת 2013, GOES-T ו-GOES-U נוספו ל-GOES-R ו-GOES-S המקוריים, עבור סך נומינלי של ארבעה לוויינים שנבנו על ידי לוקהיד מרטין בעלות ממוצעת של ~350 מיליון דולר כל אחד.
רקטות ULA או מורשת ULA שיגרו את כל 18 לווייני ה-GOES עד כה, ולא הייתה סיבה להאמין שזה לא ימשיך לשאר סדרת ה-GOES-R. עם זאת, כתוצאה מעיכובים גדולים בפיתוח טיל הוולקן על ידי ULA, נראה שהחברה אינה מסוגלת כעת באופן זמני להתחרות על חוזי שיגור. לכן, קשה לשפוט האם SpaceX הייתה זוכה בתחרות GOES-U ללא סירוב ULA, אם כי קשה לדמיין ש-ULA הייתה מצליחה לנצח את מחיר החוזה של Falcon Heavy של 153 מיליון דולר.
אחד הסימנים המובהקים להשפעה הגדולה של SpaceX, אפילו על חוזי השיגור שאיבדה, הוא ששני החוזים הראשונים של ULA לשיגור הלוויין GOES-R מסדרת Atlas V הוערכו ב-261 מיליון דולר כל אחד ב-2021. בשנת 2019, נאס"א שוב חתמה על חוזה עם ULA לשיגור GOES-T על רקטת Atlas V 541 זהה - אך הפעם תמורת 177 מיליון דולר.
עבור השיגורים GOES-R ו-GOES-S, ULA השתמשה בטיל אטלס V שהעביר כל לוויין מזג אוויר במשקל של כ-5200 ק"ג למסלול העברה גיאו-סינכרוני אופטימלי. זהו הכלאה בין שיגור GTO אליפטי לבין שיגור ישירות למסלול Geostationary Orbit (GEO). בתיאוריה, Falcon Heavy אמור להיות מסוגל להכניס בקלות את GOES-U למסלול דומה, ולאפשר ל-SpaceX לשחזר את כל שלושת המאיצים.
ל-SpaceX יש כרגע 5 שיגורי Falcon Heavy מתוכננים ב-2022, 1 ב-2023 ו-3 ב-2024, שהם ממוצע של שיגור אחד של Falcon Heavy כל 4 חודשים במשך 3 השנים הבאות בערך. SpaceX כנראה לא מתחרטת על מיליארד הדולר הפרטי לחלוטין שהושקע בפיתוח שלה.
קרא גם: