משימה היסטורית פוטנציאלית לירח החלה היום כשנחתת אודיסאוס הפרטית, שנבנתה על ידי מכונות אינטואיטיביות, ששוגרה על רקטה SpaceX פלקון 9 ממרכז החלל של נאס"א על שמו קנדי. אם הכל ילך לפי התוכנית, המודול ייגע ליד הקוטב הדרומי של הירח ב-22 בפברואר ויהפוך לחללית הפרטית הראשונה בהיסטוריה שתבצע נחיתה רכה על הירח.
"זהו רגע מרגש מאוד עבור כולנו במכונות אינטואיטיביות", אמר סגן נשיא החברה למערכות חלל, טרנט מרטין. "ההזדמנות להחזיר את ארצות הברית לירח בפעם הראשונה מאז 1972 דורשת צמא לחקר, והיא נמצאת בלב של כולם במכונות אינטואיטיביות".
Falcon 9 הושק היום בשעה 08:05 שעון קייב. לאחר כ-7,5 דקות, השלב הראשון של הרקטה חזר לכדור הארץ. זו הייתה ההשקה והנחיתה ה-18 עבור רכב השיגור הזה, מה שהותיר אותו במרחק שיגור אחד מהשיא של החברה לשימוש חוזר. בינתיים, השלב העליון המשיך לצבור גובה ושלח את אודיסאוס למסלול מעבר ירח כ-48,5 דקות לאחר השיגור. מודול 675 ק"ג יצר קשר עם מרכז בקרת הטיסה לאחר מספר דקות.
אודיסאוס יתחיל בקרוב את מסעו בן ששת הימים אל מסלול הירח לפני שיתכונן לניסיון הנחיתה ההיסטורי שלו במאלפרט A, מכתש קטן הממוקם כ-300 ק"מ מהקוטב הדרומי. חודשים.
נאס"א תולה תקוות גדולות באודיסאוס, שכן משימה זו היא חלק מתוכנית ה-Commercial Lunar Payload Services (CLPS), שמטרתה להשתמש ביכולות של נחתות פרטיות כדי להעביר מטען לירח בצורה חסכונית יותר. המכשירים על הסיפון נועדו לאסוף נתונים עבור תוכנית נאס"א ארטמיס, שמטרתה להקים בסיס ליד הקוטב הדרומי של הירח עד סוף שנות ה-2020. מאמינים שהאזור עשיר בקרח מים, שיכול לתמוך בחיים לאסטרונאוטים על פני השטח וניתן לעבד אותו לדלק רקטות.
ישנם שישה מכשירים על גבי המודול נאס"א:
- ROLSES (תצפיות רדיו של מעטפת הפוטואלקטרון של משטח הירח), אשר תחקור את סביבת פלזמת האלקטרונים והרדיו ליד אתר הנחיתה של המודול
- LRA (Laser Retro-Reflector Array) – סט מיניאטורי של מחזירי אור אשר ישמש כנקודת ייחוס עבור נחתות עתידיות
- NDL (Navigation Doppler Lidar), אשר ישתמש בטכנולוגיית LIDAR לאיסוף נתונים בעלי דיוק גבוה במהלך הירידה והנחיתה של המודול
- SCALPSS (מצלמות סטריאו ללימודי פני-פני הירח) תחקור כיצד פלומת הפליטה של אודיסאוס מקיימת אינטראקציה עם אדמת הירח וסלעים במהלך הנחיתה
- LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator) הוא משואה ניווט רדיו קטנה שתדגים את הטכנולוגיה של מיקום אוטונומי של חלליות
- ה-RFMG (Radio Frequency Mass Gauge) ישתמש בגלי רדיו כדי למדוד את כמות הדלק במיכל, מה שקשה לעשות במיקרו-כבידה.
Odysseus גם נושאת מטען מסחרי עבור לקוחות שונים, כולל Columbia Sportswear, שתבדוק את חומר הבידוד "Omni-Heat Infinity" שלה. מטען אחר כולל סט של פסלים של האמן ג'ף קונס, "מחסן כספת לירח" שמטרתו לסייע בשימור כל הידע האנושי, ואת ה-EagleCam, שנבנתה על ידי סטודנטים באוניברסיטת אמברי-רידל האווירונאוטיקה. הוא ייפרס כאשר המודול יתקרב לפני השטח של הירח וינסה לצלם את רגע הנחיתה.
זה לא הניסיון הראשון לשגר מכשיר לירח. כן, המודול פרגרין Astrobotic טסה לירח ב-8 בינואר, אך סבלה מדליפת דלק זמן קצר לאחר פריסה מהשלב העליון. ב-18 בינואר נשרף רובר הירח באטמוספירה של כדור הארץ. הדוגמה של פרגרין מראה שמשימה מוצלחת לירח נותרה משימה קשה ביותר, במיוחד עבור חללית פרטית.
"תמיד התייחסנו לטיסות הראשונות במסגרת תוכנית CLPS כסוג של חווית למידה שבה כולנו נלמד ונגיב לאופן שבו הן מתרחשות", אומרת נאס"א. - אנו לומדים מכל ניסיון - לא רק בארה"ב, אלא גם על ידי צפייה בניסיונות של כמה מבעלי בריתנו ומתחרינו".
קרא גם: