בקנה מידה שקשה להבין, היקום מורכב מ"רשת קוסמית" של חוטי מימן הניזונים ומעצבים גלקסיות. אסטרונומים ביצעו כעת את התצפיות הישירות הראשונות של אור מהרשת הזו, כשהם מסתכלים על חלקת שמיים עם טלסקופ רב עוצמה בשדה עמוק כדי לחשוף גלקסיות ננסיות חלשות.
פיזיקה ודוגמנות חזו זה מכבר שהמבנה בקנה מידה גדול של היקום נראה כאילו נוצר על ידי איזה עכביש ענק. חומר אפל נראה מופץ בחוטים המשתרעים על פני שנות אור, והוא גם משך חומר רגיל כמו אבק וגז להתאסף לאורך חוטי החוטים הללו. גלקסיות וצבירים נוטים להתעבות בצמתים שבהם נפגשים סיבים אלו.
רמזים לרשתות קוסמיות אלו נראו בעקיפין בעבר, באמצעות עדשות כבידה או אור בהיר של קוואזרים שמאירים את הגז. אבל כעת הצליחו אסטרונומים לזהות אור מגז המימן עצמו.
לשם כך, הצוות השתמש במכשיר Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) על סיפון הטלסקופ Very Large Telescope (VLT) בצ'ילה. הם כיוונו את המכשיר הזה לאזור אחד של השמים והסתכלו במשך 140 שעות. חשיפה ארוכה זו מיקדה את האור המפוזר מפליטת מימן, וחשפה 22 מבני סיבים ביקום המוקדם מאוד - בין 0,8 ל-2,2 מיליארד שנים לאחר המפץ הגדול.
בעבר חשבו שכל זוהר מחוטים אלו עלול להיגרם על ידי קרינה מרקע המיקרוגל הקוסמי המחממת את הגז בחוטים. אבל כשהצוות הפעיל סימולציות נוספות, הם גילו שהאור כנראה מגיע ישירות ממיליארדי גלקסיות ננסיות.
מעניין, למרות שהאזור הזה כבר נחקר כחלק מסקר השדה העמוק של האבל, התצפיות החדשות חשפו 40% יותר גלקסיות שהאבל לא הצליח לראות. וגם אז, גלקסיות רבות אחרות היו חלשות מכדי ש-MUSE לא תוכל להבחין ביניהן בנפרד.
הצוות אומר שהגלקסיות הנוספות הללו עשויות לדרוש מאיתנו לעדכן את ההבנה שלנו לגבי אופן היווצרותן.
קרא גם: