כאשר אסטרונומים ראו את התמונות המרהיבות של ערפילית הטבעת הדרומית (NGC 3132) שצולמו על ידי טלסקופ ג'יימס ווב של נאס"א, הם ידעו שהם יצטרכו לשנות את רעיונותיהם לגבי עצם היקום הזה. המכשירים המדעיים של מצפה החלל עזרו לחשוף את ההיסטוריה של היווצרותה של אחת הערפיליות הפלנטריות הבהירות והקרובות ביותר.
ערפילית הטבעת הדרומית ממוקמת במרחק של כ-2 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים מפרשים. הוא הפך לאחד היעדים המדעיים הראשונים של טלסקופ החלל ג'יימס ווב ותמונתו הוצגה לציבור ביולי השנה. למרות שעצם זה תועד בעבר על ידי טלסקופ האבל, למדענים לא היה מושג מלא על ההיסטוריה של היווצרותו ומקורו. לעת עתה, תמונות מפורטות יותר של ווב אפשרו להבהיר שאלה זו.
ערפילית הטבעת הדרומית היא ערפילית פלנטרית, שלמרות שמה אין לה שום קשר לכוכבי לכת, אלא היא תוצר של התפרקות ענק אדום. כאשר לכוכב מעט גדול מהשמש אוזל דלק המימן בליבתו, הוא הופך בהדרגה לענק אדום, שיכול להיות גדול פי מאות מגודלו המקורי של הכוכב. כאשר הליום ויסודות אחרים נשרפים, הענק האדום משיל את שכבותיו החיצוניות, שיוצרות בסופו של דבר ערפילית, והופך לגמד לבן ומתקרר.
בתמונות האבל, השכבות הנפלטות יוצרות ענן חלק למדי בצורת טבעת, והגמד הלבן נראה כנקודה בהירה קטנה בחלק המרכזי של הטבעת. מאפיל עליו כוכב מלווה בהיר וחי מלא, שנמצא במרחק שווה ערך ל-1300 מרחקים מהשמש לכדור הארץ. טלסקופ ג'יימס ווב המודרני סיפק מבט מפורט על עצם זה, באמצעות מצלמת אינפרא אדום קרוב (NIRCam), המתאימה היטב לצפייה בעצמים חמים יותר כמו כוכבים, ומצלמת אינפרא אדום בינונית (MIRI), המיועדת לצפייה באבק אשכולות.
תוצאות עבודתה של MIRI משכו מיד את תשומת לבם של מדענים. במקום כוכב אחד גדול ואחד קטן, שהיו ידועים מתצפיותיו של האבל, הופיעו שני כוכבים באותו גודל בערך. יתר על כן, הכוכב, שהמדענים ראו בו ננס לבן, התברר באופן בלתי צפוי כאדום. מדענים הבינו שחייב להיות צביר אבק קר מסביב לגמד הלבן, אבל הכוכב המלווה פעם מפורסם רחוק מכדי שהגמד הלבן יוכל להשפיע עליו. מדענים מניחים שיש עוד כוכב קטן שמסתובב ליד הננס הלבן, שעדיין לא ניתן לראותו. היא זו שפולטת אבק, שצבירים שלו נצפים ליד הגמד הלבן.
כך, מערכת שני הכוכבים הפכה למערכת שלושה כוכבים, אך בכך לא הסתיימו ההפתעות. מחקר נוסף של הנתונים שהתקבלו ממצפה החלל איפשר להניח שיש לפחות עוד כוכב אחד במערכת, אבל, ככל הנראה, יש יותר מהם. אחד הכוכבים הבלתי נראים לטלסקופ נמצא כנראה מאחורי ענן אבק שנמצא ליד הגמד הלבן. מדענים התעניינו גם במספר מבנים ספירליים שמתפצלים ממרכז הערפילית ונוצרו כנראה כתוצאה מאינטראקציות הכבידה של הכוכב שיצר את הערפילית עם עצמים סמוכים אחרים.
מדענים מאמינים שמחקר נוסף של ערפילית הטבעת הדרומית יעזור לשחזר את תהליך היווצרותו של עצם זה, כמו גם להבין טוב יותר כיצד נוצרות ערפיליות פלנטריות. זה, בתורו, יעזור להבין איזה תפקיד ממלאות ערפיליות פלנטריות בתהליך של יצירת חומר לכוכבי לכת עתידיים.
אתה יכול לעזור לאוקראינה להילחם נגד הפולשים הרוסים. הדרך הטובה ביותר לעשות זאת היא לתרום כספים לכוחות המזוינים של אוקראינה באמצעות הצלת חיים או דרך העמוד הרשמי NBU.
מעניין גם: