מצפה הכוכבים המסלולי TESS גילה כוכב לכת אקסופלנט קטן במיוחד ובו בזמן צפוף מאוד בגודל של מאדים בקרבת הכוכב הסמוך GJ 367, שליבתו עשויה כמעט כולה מברזל. כך דיווח שירות העיתונות של המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT).
"גילינו כוכב לכת בגודל של מאדים, שדומה בהרכבו ובמראהו למרקורי. הוא שייך לעולמות האקסו הקטנים ביותר שהתגלו במהלך כל תקופת התצפיות. אנו מניחים שהוא משלים מהפכה אחת סביב הכוכב תוך 8 שעות חלקיות בלבד", אמר החוקר הראשי של MIT, רולנד ונדרספק.
ונדרספק ועמיתיו גילו את התגלית במהלך תצפיות על הגמד האדום GJ 367 עם הטלסקופ המקיף TESS. אור זה שייך לאחד הכוכבים הקרובים ביותר לשמש, הממוקם בקבוצת הכוכבים פארוס. לפי הערכות עדכניות של מדענים, הגמד האדום GJ 367 נמצא במרחק של 30 שנות אור בלבד מאיתנו.
כפי שגילו אסטרונומים, הבהירות של אור זה ירדה מעת לעת בשל העובדה שהאור שלו נחסם על ידי כוכב לכת קטן שהקיף את הכוכב תוך פחות מ-8 שעות. ניתוח נוסף של נתונים מ-TESS, כמו גם מהספקטרוגרף HARPS הקרקעי, סייע למדענים פלנטריים לקבוע את המסה המדויקת של העולם האקסו-עולם הזה, כמו גם לקבוע את גודלו והרכבו. כפי שהתברר, לכוכב הלכת GJ 367b היה מסה וגודל קטנים במיוחד - הוא קל בערך פי שניים מכדור הארץ ובאותו זמן שווה למאדים ברדיוס. יחד עם זאת, התברר שהוא צפוף במיוחד - לפי פרמטר זה, הוא שווה או אפילו עולה על מרקורי. זה מצביע על כך שהעולם הזה הוא כמעט כולו, 86% או יותר, ברזל או מתכת שלו עם ניקל ומתכות אחרות.
לדברי חוקרים, טמפרטורות טיפוסיות על פני השטח של GJ 367b עולות על 1,5 אלף מעלות צלזיוס, מה שמעיד על היעדר חיים על הפלנטה. יחד עם זאת, אסטרונומים אינם פוסלים שכוכבי לכת סלעיים אחרים בעלי אטמוספרות ועתודות גדולות של מים נוזליים נמצאים במערכת כוכבים זו. בעתיד הקרוב, מדענים יתחילו בחיפושיהם.
הטלסקופ המקיף TESS, שנועד לצפות בכוכבי לכת חיצוניים, שוגר לחלל באפריל 2018. הוא הפך למעין "יורש" ותחליף לקודמו, מצפה הכוכבים קפלר, שהושק ב-2009, שגילה יותר מ-4 כוכבי לכת אקזו-כוכבים ב-8 שנות פעילות.
קרא גם: