חללית זעירה נאס"א קפסטון, המקיף את הירח, צילם את התמונות הראשונות של השכן הקרוב של כדור הארץ.
CAPSTONE, שנבנה ומופעל עבור נאס"א על ידי Advanced Space שבסיסה בקולורדו, תוכנן לסייע בהנחת היסוד לתחנת החלל העתידית Gateway, שתשוגר למסלול הירח כחלק מתוכנית ארטמיס.
CAPSTONE (קיצור של "Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment") בודק מסלול ייחודי סביב הירח הידוע כמסלול הילה כמעט ישר (NRHO) שבו יהיה ה-Gateway.
NRHO הוא אליפטי מאוד וממוקם בנקודת שיווי משקל מדויקת בין כוח המשיכה של כדור הארץ והירח. מסלול זה דורש מעט אנרגיה, ומספק יציבות לטווח ארוך עבור מאחזים כמו Gateway.
במהלך מעבר NRHO CAPSTONE, הוא מתקרב לקוטב אחד של הירח למרחק של 17 ק"מ, ולאחר מכן נסוג למרחק של 700 ק"מ מהקוטב השני כל שבעה ימים. לוויין בגודל של תנור מיקרוגל צילם את התמונה הראשונה שלו של פני הירח ב-70 במאי כשעשה מעבר קרוב ליד הקוטב הצפוני.
שישה ימים לאחר מכן, צוות CAPSTONE השתמש בתת-הלווין כדי לבדוק טכנולוגיית ניווט הדומה ל-GPS על פני כדור הארץ שנקראת מערכת המיקום האוטונומית של החללית (CAPS).
בניסוי מוצלח ב-9 במאי, CAPSTONE התחבר ל-Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) של נאס"א, המקיף את הירח מאז 2009. CAPSTONE שלח אות ל-LRO, שחזר אל החללית הזעירה, שם הוא הומר למדידות מרחק ומהירות יחסית בין שני הגשושים.
"הבדיקה הדגימה את היכולת לאסוף מדידות שישמשו את תוכנת CAPS כדי לקבוע את מיקומן של שתי החלליות", כתבו בכירי נאס"א בעדכון בשבוע שעבר. "יכולת זו יכולה לספק מידע ניווט אוטונומי על הסיפון למשימות ירח עתידיות."
הניסוי ב-9 במאי התרחש ימים ספורים לפני יום השנה של ששת החודשים לשיגור של CAPSTONE למסלול הירח. יום השנה של ששת החודשים, שחל ב-13 במאי, סיים באופן רשמי את המשימה העיקרית של לוויין הקובייה הקטנה. אבל הבדיקה מראה ש-CAPSTONE עדיין יכול לתרום למאמצי חקר הירח המתמשכים של נאס"א.
מאז השיגור של CAPSTONE ב-28 ביוני 2002, העניינים לא התנהלו חלק על סיפון רכב השיגור האלקטרון של Rocket Lab. צוות המשימה נאלץ לטפל בבעיות במערכות התקשורת וההנעה של הגשושית הזעירה, למשל, לפני שיגר אותה בהצלחה למסלול הירח ב-13 בנובמבר 2022.
נאס"א אומרת ש"שלב המשימה המורחב" הנוכחי של CAPSTONE יימשך כשנה, במהלכה תמשיך החללית לבחון את הטכנולוגיות המובנות שלה.
קרא גם: