החללית הופ של איחוד האמירויות הגיעה לגישה הקרובה ביותר לירח דימוס של מאדים מאז משימת הוויקינגים ב-1977. המחקר הבין-כוכבי הראשון הזה של המדינה הערבית הפך למעבר הקרוב ביותר ללוויין של מאדים זה כמעט חצי מאה.
משימת האמירויות מאדים של סוכנות החלל של איחוד האמירויות הערביות (EMM) צילמה את התמונות המפורטות הראשונות ברזולוציה גבוהה של הצד הרחוק של דימוס באמצעות חללית הופ. על פי ההודעה לעיתונות, התצפיות הללו תומכות בתיאוריה שדימוס נוצר עם מאדים והוא ממוצא פלנטרי, ולא אסטרואיד שנפל למסלול כוכב הלכת.
"אנחנו לא בטוחים לגבי מקורם של פובוס וגם של דימוס", אמר הסה אל-מטרושי, המנהל המדעי של EMM, בהצהרה. "תיאוריה ארוכת שנים היא שהם אסטרואידים שנלכדו, אבל יש שאלות לא פתורות לגבי הרכבם. כיצד בדיוק הם הגיעו למסלוליהם הנוכחיים נמצא גם במחקר אינטנסיבי, ולכן כל מידע חדש שנוכל לקבל על שני הירחים הללו, במיוחד ה-Deimos הנצפים בתדירות נמוכה יותר, יש לו פוטנציאל לפתוח תובנות חדשות על ירחי מאדים. "התצפיות הקרובות שלנו על דימוס עד כה מצביעות על מקור פלנטרי, ולא על העובדה שהוא משקף את הרכבו של אסטרואיד מסוג D, כפי שהניחו בעבר."
התצפיות פורצות הדרך של דימוס פורסמו ביום שני במהלך מושב מיוחד באסיפה הכללית של האיחוד האירופי (EGU) בווינה. הופ השתמשה בכל שלושת המכשירים המדעיים כדי ללכוד את הירח "המסתורי ביותר" של מאדים וירח פובוס.
הופ ביצעה גם את התצפיות הראשונות באולטרה-סגול הקיצוני והרחוק, כמו גם את הנתונים ההיפר-ספקטרליים הראשונים שנפתרו היטב של דימוס באינפרא אדום התרמי. האזורים בצד הרחוק של דימוס מעולם לא נחקרו באופן מקיף, ולכן התמונות הללו הן הראשונות להביט כל כך רחוק. בטיסה הקרובה ביותר שלה, הופ טסה כ-100 ק"מ מדימוס.
גם דימוס וגם פובוס התגלו באמצעות טלסקופ במאה ה-19, אך מחקר מפורט היה אפשרי רק בעידן החלל. ומבין השניים, בהיותו קטן יותר ומסתובב במסלול רחב יותר שמסתיים כל 30 שעות, דימוס הוא הפחות ניתן לצפייה. עם זאת, המסלול הגדול של הופ סביב מאדים איפשר לחקור את דימוס לפרטי פרטים.
סוכנות החלל של איחוד האמירויות אישרה את הארכת משימת ה-EMM לשנה נוספת. והופ נמצאת כעת במסלול מדעי אליפטי מתוכנן של 20-000 ק"מ "עם נטייה של 43 מעלות למאדים, כולל התאמות עדינות כדי לתמוך בתצפיות נוספות על Deimos", על פי הודעה לעיתונות.
קרא גם:
- להתראות כדור הארץ: JUICE מצלם סלפי עם כוכב הלכת הביתי שלו בדרכו לצדק
- נאס"א מפתחת מסוק מהדור הבא להחזרת דגימות ממאדים