מהנדסים חקרו כוח גרעיני בניסיון ליצור מנוע המתאים לכיסוי מרחקים ארוכים בחלל. אם מנועים כאלה אמורים לשמש למשימות מאוישות מחוץ לאטמוספירה של כדור הארץ, עליהם להיות קלים ובטוחים לפעולה בתנאים השוררים בחלל החיצון.
חֶברָה טכנולוגיות גרעיניות בטוחות במיוחד (USNC-Tech) הודיעה לאחרונה על פיתוח קונספט חדש מנוע עם תנועה תרמית גרעינית (NTP), יעילה בערך פי שניים מהרקטות הכימיות, ובטוחה ואמינה יותר מפיתוחי NTP קודמים. ציורים של המנוע החדש כבר הוגשו לנאס"א.
אם תמומש המטרה של שימוש במנועים גרעיניים, משך הטיסות מכדור הארץ למאדים יקטן ל-3 חודשים, והרפתקאות נוספות בחלל העמוק עשויות להפוך סוף סוף למציאות.
המנוע החדש פועל על דלק מיקרו-מכוסה כולו קרמי (FCM) המבוסס על אורניום מועשר במיוחד (HALEU). האחרון מתקבל מדלק גרעיני אזרחי ממוחזר, מועשר מ-5 עד 20 אחוז ומכוסה בחלקיקים מצופים בזירקוניום קרביד (ZrC).
בנוסף להשגה דרך שרשראות אספקה קיימות ומתקני ייצור, FCM גם עמיד יותר ומתאים לשימוש בטמפרטורות גבוהות, מה שמאפשר כורים בטוחים יותר, דחף גבוה ודחף ספציפי גבוה שהושג בעבר רק עם אורניום מועשר מאוד.
בנוסף לשימוש במשימות עתידיות למאדים, הדלק החדש יכול גם להשתחרר לשוק המסחרי ולספק לנאס"א ולמשרד ההגנה האמריקני למשימות פרטיות.
קרא גם:
- SpaceX מכינה שיא שימוש חוזר בטילים לשיגור ה-100 של Falcon 9
- משימת Chang'e 5 של סין שוגרה בהצלחה לירח