כחלק ממשימה חדשה במימון פרטי, מדענים ישלחו בדיקה לחקור את כוכב הלכת נוגה השכן של כדור הארץ כדי לראות אם הוא בית לחיים. סדרת פרויקטים זו, הנקראת 'משימות מוצא החיים של ונוס', מנוהלת על ידי חוקרים מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT), עם שרה סיגר כחוקרת הראשית. לפי הנתונים העדכניים ביותר, במהלך משימת Venus Life Finder 2023, יילקחו דגימות מענני החומצה של כוכב הלכת השכן כדי לחפש עקבות חיים.
במבט ראשון, ונוס לא נראה כמו מקום מתאים לחיות אורגניזמים חיים - הטמפרטורה על פני השטח שלה מגיעה ל-464 מעלות צלזיוס (שמספיק להמיס עופרת), והאטמוספירה מורכבת כמעט כולה מפחמן, ומהלחץ האטמוספרי. גבוה עד פי 92 מאשר ב"ימים מפולסים" על פני כדור הארץ.
מדענים לא מאבדים תקווה, בחישוב שבענני אדי חומצה גופרתית בגובה של 48-60 ק"מ עשויות להיות סביבות שבהן הלחץ והטמפרטורה נמוכים בהרבה, ובאטמוספירה יש הרבה יותר מים. תיאורטית, סביבה כזו יכולה להפוך לאופטימלית עבור מיקרואורגניזמים מסוימים. למרות שהם נאלצו להתמודד עם אדים של חומצה גופרתית מרוכזת, קבוצות עננים יכולות כנראה ליצור כמה "מקלטים".
בספטמבר האחרון, צוות מדענים הכריז על גילוי גז הפוספין באטמוספירה הוונוסית - על פני כדור הארץ, הוא מיוצר בדרך כלל רק על ידי חיידקים אנאירוביים. במילים אחרות, גז יכול להיות סוג של סמן ביולוגי של חיים על כוכבי לכת אחרים. אבל מדענים אמרו כבר בינואר שנוכחות פוספין באטמוספירה אינה עדות לקיומם של חיים.
כך או כך, כמה חודשים לאחר מכן צוות אחר של מדענים ניתח מחדש את הנתונים והגיע למסקנה שלא מדובר בפוספין, אלא בגופרית דו חמצנית, אחד המרכיבים הנפוצים ביותר באטמוספרה המקומית. על מנת להיות בטוח, יהיה צורך לקחת דגימות, אשר עומדות להיעשות במהלך משימות ונוס Life Finder.
שלוש משימות לנוגה מתוכננות במהלך העשור הבא, כל אחת מאורגנת סביב התוצאות של הקודמת. צוות החוקרים יכלול מדענים מאוניברסיטאות מובילות בארה"ב, מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס ועד למכון הטכנולוגי של קליפורניה. המשימה הראשונה לנוגה תצא במאי 2023, על כלי השיגור אלקטרון, שמפותח על ידי Rocket Lab. אלקטרון יעביר את בדיקת הפוטון לנוגה, שתשלח בדיקה קטנה שתדגום את האטמוספירה הוונוסית.
הגשושית תצויד בנפלומטר אוטומטי פלואורסצנטי, אשר יירה קרן לייזר, וייצור חלון בעננים. אם יש מולקולות אורגניות או מורכבות באטמוספירה, הן יזהרו בתגובה ללייזר. אי אפשר יהיה לקבוע בדיוק מהי המולקולה האורגנית הזו והאם היא אורגנית בכלל, אבל הזוהר יהווה עדות לכך שחומר כלשהו קיים ב"אוויר" המקומי. בנוסף, המכשיר יאפשר להעריך את צורתן של טיפות בעננים - חומצה גופרתית תהיה כדורים מושלמים, וכל צורה אחרת תעיד על נוכחות של נוזל אחר. הסביבה האגרסיבית ביותר צפויה להרוס את המכשיר תוך שלוש דקות, אך היא אמורה להשלים את משימתה בזמן זה.
המשימה השנייה מתוכננת לשנת 2025. מתוכנן להשתמש בבלון מתנפח שיישאר באטמוספירה במשך שבוע-שבועיים בגובה 52 ק"מ, וייקח דגימות מיני למדידת חומציות וחיפוש אדי מים. לבסוף, בשנת 2029, ייעשה ניסיון ללכוד בערך ליטר מהאטמוספירה הוונוסית ולשלוח אותה לכדור הארץ לניתוח נוסף.
קרא גם:
- המסלול BepiColombo צילם תמונות תקריב של נוגה
- אסטרופיזיקאים שללו סוף סוף את האפשרות של חיים על נוגה כפי שאנו מכירים אותה