בהודעה חדשה, החברה אורביט בתולה אישרה כי ההשקה הכושלת של משימת Start Me Up הראשונה שלה בבריטניה נגרמה ככל הנראה מסנן דלק ש"נעקר ממקומו הרגיל".
חוסר היישור פתח שרשרת אירועים שגרמה להתנתקות השלב השני של הרקטה, והטיל, לפי נתונים שנאספו עד היום, נפלה לכדור הארץ עם המטען שלה. החקירה מנוהלת על ידי ג'ים ספוניק מ-United Launch Alliance והמהנדס הראשי של וירג'ין צ'אד פרסטר, ומפוקחת על ידי מינהל התעופה הפדרלי של ארה"ב, סניף חקירות תאונות אוויר בבריטניה ורשויות נוספות.
משימת Virgin Orbit תפעיל אותי טען למעמד של היסטורי - זה לא היה רק השיגור המסלולי הראשון משטחה של בריטניה הגדולה, אלא גם השיגור הבינלאומי הראשון של Virgin Orbit והשיגור המסחרי הראשון ממערב אירופה. אז החברה לא חשבה על כישלון.
הרקטה שוגרה מנמל החלל קורנוול ב-9 בינואר, ווירג'ין אישרה שהכל הלך כשורה בשיגור. "השיגור, הטסת השלב הראשון, הפרדת השלבים, שיגור השלב השני ופריסה של יריעת רקטת LauncherOne התנהלו כרגיל", נכתב בהודעה. "כל אחד מהשלבים הללו היה הישג ראשון מסוגו לכל ניסיון שיגור מסלול ממערב אירופה".
אנחנו חקרנו את #תפעיל אותי אנומליה של המשימה. קרא עדכון זה לפרטים נוספים על הממצאים שלנו עד כה, או עקוב אחר הקישור: https://t.co/WzNQCnzRZ7 תמונה.twitter.com/r3imy3aqxV
—Virgin Orbit (@VirginOrbit) פברואר 14, 2023
אבל אז קרתה הבעיה עם פילטר בשווי 100 דולר. מומחים גילו כי לאחר שעברה ממקומה הראוי בקו הדלק, המשאבה הבאה הרגישה חוסר בדלק והחלה לעבוד בטמפרטורה גבוהה בהרבה מזו שנקבעה בתקנות. חלקים סמוכים נכשלו בסופו של דבר, וגרמו לעצירת המנוע. "סיום דחף מוקדם סיים את המשימה והשלב השני והמטען שלו נפל בחזרה לכדור הארץ, נחת במסדרון בטיחות מאושר באוקיינוס האטלנטי", נמסר בהודעת החברה.
Virgin Orbit לוקחת את הכישלון כחוויה לימודית, אבל זו כנראה החלטה מאולצת. עם זאת, החברה ציינה כי כל ארבעת הקודמים שיגורים מבצעיים הצליחו, והרקטות העבירו 33 מטענים למסלולים הנדרשים.
מומחים מפתחים כעת תוכנית התאוששות לטיסה כדי לקבוע את הגורם השורשי או הסיבות לכשל. "נערכים כעת בדיקות רבות שיסייעו בחקירה ויסייעו להסיק מסקנות סופיות. בסופו של דבר, כל הגורמים הסבירים לכישלון יטופלו לפני משימת LauncherOne הבאה."
מעניין גם: