כמתוכנן, טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א שוגר בהצלחה לחלל. רכב השיגור Ariane 5, יחד עם המכשיר בשווי של כ-10 מיליארד דולר על הסיפון, המריאו מאתר הקוסמודרום Kourou בגיאנה הצרפתית בשעה 07:20 שעון מקומי ב-25 בדצמבר. כעת הטלסקופ צריך לעבור 1,5 מיליון ק"מ לפני שהוא מגיע ליעדו ופורש את המראה כדי לסרוק את היקום בטווחים האופטיים והאינפרא אדום.
עיצוב המכשיר החל ב-1996, וההשקה של ג'יימס ווב הייתה אמורה להתרחש במקור בין 2007 ל-2011. עם זאת, זה נדחה שוב ושוב, הטכנולוגיה התייקרה, ובשלב מסוים אף חשבו מחוקקים אמריקאים להפסיק את מימון הפרויקט. בסופו של דבר, מינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי של ארצות הברית (NASA) שכנע את הקונגרס להמשיך בהקצאת הכספים, ועד למועד השיגור העלות הכוללת של הפרויקט הייתה 9,7 מיליארד דולר.
המסירה המוצלחת של ג'יימס ווב לחלל היא רק ההתחלה של התקופה של כמעט חודש שהטלסקופ יצטרך להגיע ליעדו הסופי, שנמצא בנקודת ה-L₂ לגראנז' של מערכת השמש-כדור הארץ. במהלך הטיסה, הטלסקופ יפרס את הפאנל הסולארי הדרוש כדי לספק למערכות אנרגיה, ואפילו את האנטנה לתקשורת עם כדור הארץ. השלב הקשה ביותר יהיה פריסת המראה המקופלת באורך 6,5 מטר, המחייבת את חיבור האלמנטים שלה זה לזה בדיוק הגבוה ביותר על מנת לפעול כראוי.
לאחר שג'יימס ווב יגיע ליעדו, מהנדסי נאס"א ישקיעו מספר חודשים בבדיקת המערכות והציוד שלו כדי לוודא שהם מבצעיים. הטלסקופ צפוי לשדר את התמונות הראשונות לכדור הארץ בקיץ 2022.
זמן מה לאחר השיגור קיבלו מומחי מרכז בקרת הטיסה הקרקעי את נתוני הטלמטריה הראשונים של הרקטה. לאחר שתי דקות של פעולה, שני מאיצי הדלק המוצק של Ariane 5 נפרדו ונפלו לים. לאחר מכן נשמטה היריעת הראשית, ופתחה את הטלסקופ לחלל החיצון.
כשכל הדלק נגמר ואריאן 5 הגיעה לכ-25 קמ"ש, מנוע השלב הראשון הפסיק לפעול ולאחר מכן הושמט. ואז החל מנוע השלב השני לפעול, מה שעזר לטלסקופ לצבור מהירות. כתוצאה מכך, ג'יימס ווב האיץ לכ-35 אלף קמ"ש, ולאחר מכן נפרד מהשלב השני והמשיך במסע באופן עצמאי. כ-30 דקות לאחר השיגור החלה פריסת הפאנל הסולארי. תהליך זה הושלם כעת ונאס"א אישרה שתהליך איסוף האנרגיה בעיצומו.
למחרת נודע כי מומחי נאס"א ביצעו שלוש התאמות מתוכננות למסלול הטלסקופ. "בשעה 19:50 שעון החוף המזרחי של ארה"ב (3:50 שעון קייב) החל מבצע תיקון הביניים הראשון. זה נמשך 65 דקות וכעת הושלם", אמרו בכירים בנאס"א. עוד נאמר כי הפעלת המנועים כחלק מפעולת תיקון הקורס "היא אחד משני שלבים קריטיים לזמן, כאשר הראשון הוא פתיחת מערכי השמש, שהתרחשה זמן קצר לאחר השיגור".
על פי הנתונים הזמינים, תמרון תיקון המסלול עזר להתאים את נתיב הטיסה של הטלסקופ לכיוון מטרתו.
קרא גם:
- משלחת ארטמיס של נאס"א ביקרה במפעל SpaceX Starship
- רובר Perseverance של נאס"א גילה כימיקלים אורגניים על מאדים