אנשים נהגו לספור זמן על ידי מדידת תנועת כדור הארץ ביחס לשמש. אבל בעוד שהטיסות של כדור הארץ סביב הכוכב שלו יוצאות דופן עבור החיים בכוכב הלכת הכחול שלנו, המסע הוא די מינורי בהשוואה למסע האפי שנושא את השמש - ואת כל מערכת השמש שלנו - סביב מרכז שביל החלב.
לדברי קית' הוקינס, פרופסור חבר לאסטרונומיה באוניברסיטת טקסס באוסטין, רק מהפכה אחת סביב גלקסיית שביל החלב אורכת בין 220 ל-230 מיליון שנות כדור הארץ. במילים אחרות, אם היינו מודדים זמן לפי "שעונים גלקטיים", כדור הארץ היה בן כ-16 שנים (בשנים גלקטיות או קוסמיות), השמש הייתה נוצרת לפני כ-20 שנה, והיקום היה בן כ-60 שנה. .
בהשוואה לשנה הארצית, השנה הגלקטית מייצגת זמן בקנה מידה גדול, אך היא אינה אותה מדידה על פני הגלקסיה. מה שאנו בני כדור הארץ מכנים שנה גלקטית תלוי במיקומו של כדור הארץ בספירלה של שביל החלב.
למרות שהפיסיקה של מסלולי כוכב הלכת דומה למנגנונים שמעצבים את מסלול מערכת השמש שלנו סביב שביל החלב, כדאי לשאול כיצד מחשבים אסטרונומים את אורכה של שנה גלקטית. הוקינס אומר שזה למעשה מדע בסיסי למדי שהתבהר עם שחר האסטרונומיה המודרנית. "זה בעצם על התבוננות בתנועת הכוכבים סביב הגלקסיה", אמר. "אתה יכול לצפות בכוכבים נעים בגלקסיה ומסיקים מהמהירות ומהכיוון של כוכבים אחרים."
קרא גם:
- אסטרופיזיקאים הראו תמונות ברורות של גלקסיית TIE Fighter
- בשנת 2245, כל המידע בעולם "ישקול" עד חצי מכדור הארץ