私たちの最も近い隣人であるアルファ ケンタウリは、地球から 4,37 光年離れており、宇宙論の観点からは非常に近いですが、人間の観点からは非常に遠いです。 新しい望遠鏡は、この興味をそそる星系とそこに含まれるすべての惑星を近づけることを約束します。
TOLIMANと呼ばれる新しいミッションは、本日プレスリリースで発表されました。 TOLIMAN は、地球に最も近い星系である Alpha Centauri の古代アラビア語の名前ですが、Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood の略語でもあります。 天文学者は、軌道周回観測所を使用して、アルファ ケンタウリの周りに潜在的な太陽系外惑星を探します。
国際協力には、シドニー大学、ブレークスルー イニシアチブ、セイバー アストロノーティクス、NASA のジェット推進研究所のチームが含まれます。 シドニー大学シドニー天文学研究所のピーター・タットヒル氏がプロジェクトを率いる。
このような興味深い隣人がいて、私たちはとても幸運です。 アルファ ケンタウリは、アルファ ケンタウリ A とアルファ ケンタウリ B という名前の太陽に似た つの星と、プロキシマ ケンタウリとして知られる赤色矮星からなる三重星系です。
プロキシマ ケンタウリを周回する つの太陽系外惑星が知られています。ハビタブル ゾーン (表面に液体の水がある可能性が高い) 内にある地球サイズの惑星と、さらに遠くにあるスーパーアースです。 アルファ ケンタウリ A には海王星サイズの太陽系外惑星があると考えられていますが、天文学者は完全には確信していません。 アルファ ケンタウリ B の周りの軌道には、まだ太陽系外惑星は発見されていません。他の太陽系外惑星はまだ発見されるのを待っている可能性が高く、そこに TOLIMAN の出番があります。
Breakthrough Initiatives のエグゼクティブ ディレクターである Pete Worden 氏は、プレス リリースで次のように述べています。 「TOLIMAN ミッションは、生命を維持できる惑星が存在するかどうかを調べるための大きな一歩となるでしょう。」
億万長者のユーリ・ミルナーによって設立されたブレークスルー・イニシアチブは、オーストラリア政府が国際宇宙投資機会助成プログラムの一環として行ったように、プロジェクトのシード資金を提供しました。 オーストラリア政府から 573 万 300 ドルを受け取った Sabre Astronautics は、宇宙交通管制や衛星通信など、宇宙飛行の運用をサポートします。
TOLIMAN はこのミッションに特別に適応され、その強みは星の位置を極めて正確に測定することです。 新しい望遠鏡の重要な機能は、「回折瞳レンズ」です。 星の光を花のようなパターンで拡散させることにより、このレンズは天文学者が周回する太陽系外惑星によって引き起こされる変動をより簡単に検出できるようにします。 系外惑星が発見されると、より特殊な望遠鏡を使用して、大気中または地表で潜在的なバイオシグネチャーを検索できます。 望遠鏡は2023年に軌道に乗る予定です。
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