地球上のすべての生命は、おそらく地球の初期の歴史における単一の火花に由来します。 しばらくすると、彼女は多様化し、生き残るのに役立つ種に分岐しました。 これらの瞬間の正確なタイミングは科学界で議論されてきましたが、新しい研究は、両方のステップが以前に考えられていたよりも早く発生した可能性があることを示唆しています. ユニバーシティ カレッジ ロンドンの科学者によるこの研究は、3,75 億年から 4,28 億年前のカナダのケベック州にあるこぶし大の岩片の内部に多様な微生物が生息している証拠に基づいています。
2017 年に、それを発見した研究者は、岩の構造 (小さなフィラメント、突起、チューブ) が古代のバクテリアによって取り残されたものであることを示唆しました。 しかし、少なくとも300億年前に地球上に最初の生命の兆候が現れた日付を遅らせるこれらの構造が生物学的起源であると誰もが確信していたわけではありません.
しかし、岩石をさらに広範囲に分析した結果、チームは以前に特定されたものよりもさらに大きく複雑な構造を発見しました。 岩の内部には幹のような構造があり、片側に長さ約 300 センチメートルの平行な枝があり、何百もの歪んだ球体または楕円体がチューブとフィラメントと共にありました。 「これは、生命が地球の形成からわずか億年後に出現した可能性があることを意味します。 地質学的観点からは、これは高速であり、太陽が銀河系を 回転する程度です」と、この研究の筆頭著者であり、カリフォルニア大学の地球化学者である Dominique Papineau 氏は述べています。
Papineau と彼の同僚にとって重要な問題は、これらの構造が生物とは無関係の化学反応の結果として形成された可能性があるかどうかでした。 論文によると、より小さな構造のいくつかはおそらく非生物的反応の産物である可能性がありますが、新たに特定された「木のような」幹は、化学反応だけでそのような構造が作成されたわけではないため、生物学的起源である可能性が高くなります(以前に発見されたもの）。 構造に加えて、研究者は、さまざまな種類の代謝プロセスの副産物である可能性がある岩石の化学物質を発見しました。 化学物質は、鉄と硫黄を含むバクテリアのエネルギー収穫プロセスと一致しています。 化学的特徴の解釈によっては、光合成のバージョンのヒントさえあるかもしれません.
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この発見は、初期の地球（形成から 300 億年後）に多くの微生物が生息していた可能性を示しています。 岩石は、ラマン顕微鏡 (光散乱を使用して化学構造を決定する) による光学観察と、 つの高解像度イメージング技術を使用して数千の画像を処理するスーパーコンピューターを使用した岩石のセクションのデジタル再生を組み合わせて使用して分析されました。
問題の岩片は、かつて海底の一部だったケベック州の Nuvvuagittuq Supracrustal Belt (NSB) から Papineau によって 2008 年に収集されました。 NSB には、地球上で知られている最古の堆積岩がいくつか含まれています。 化石の岩石も希土類元素のレベルについて分析され、研究者はそれが実際に他の古代の岩石サンプルと同じレベルを持っていることを発見し、それが周囲の火山岩と同じくらい古いことを確認しました.
この発見に先立ち、最古の生命の化石の証拠は西オーストラリアで発見されており、その年代は 3,46 億 万年前にさかのぼります。 しかし、これらの化石が生物由来のものであったかどうかについては、同様の論争が存在します。
おそらく、この発見の最もエキサイティングな意味は、宇宙における生命の潜在的な分布にとって何を意味するのかということです。 生命が非常に初期の地球の過酷な条件で発達し、進化することができたなら、それは私たちが考えているよりも宇宙でより一般的かもしれません.
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