韓国の「人工太陽」は、プラズマを使ったこれまでの記録を破った。韓国熱核エネルギー研究院（KFE）の核融合炉KSTAR（韓国超電導トカマク先端研究）が太陽の核の温度の7倍に達し、前回よりも長くその温度を維持することができた。
KSTAR プロジェクトに取り組んでいる研究者は、摂氏 100 億度の温度を 48 秒間維持することができました。比較のために、太陽の中心部の温度は約 15 万度です。さらに、KSTARチームは、高温・高密度プラズマを維持するための基本動作モードであるHモードを102秒間連続維持することに成功した。
これは、KSTAR の多くの成功のうちの最新のものです。たとえば、2021 年に韓国の熱核融合炉は、約 100 億度のイオン温度のプラズマを 30 秒間維持することで記録を樹立しました。
核融合は、星の光と熱を生成するのと同じプロセスを模倣します。これには、水素と他の軽元素を融合して膨大な量のエネルギーを放出することが含まれており、専門家らはこのエネルギーを利用してゼロカーボン電力を無制限に供給できることを期待している。
熱核エネルギーの開発には、最も効率よく核融合反応が起こる高温・高密度のプラズマを長時間維持する技術の創出が重要です。これを行うために、研究者は KSTAR などの熱核融合装置を使用してさまざまな実験を実施します。
新たな成果の秘密はタングステンダイバーターにあります。これらは、反応器からの使用済みガスと不純物の除去において決定的な役割を果たし、同時に重大な表面熱負荷に耐えます。 KSTAR チームは最近、ダイバーターでのカーボンの代わりにタングステンの使用に切り替えました。
タングステンは金属の中で最も高い融点を持っており、チームが H モードを長期間維持することに成功したのは主にこのアップグレードの成功によるものです。 「以前の炭素ベースのダイバータと比較して、新しいタングステン製ダイバータは、同様の熱負荷下でも表面温度の上昇は 25% のみでした」と専門家は述べています。 「これは、長パルス、高温電力動作に大きな利点をもたらします。」
タングステンダイバータの成功は、フランスで開発され多くの国が関与する21,5億ドル規模の国際熱核融合実験炉（ITER）プロジェクトに貴重なデータを提供する可能性がある。 ITER は 2025 年に最初のプラズマを受け取り、2035 年までに完全に稼働する予定です。それまでの間、韓国のチームはITERを機能させるために必要な他の主要技術の開発に取り組む予定だ。
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