NASA の OSIRIS-REx ミッションは、2018 年後半に小惑星ベンヌを訪れたときに驚くべき発見をしました。 ミッションの研究者たちは、小惑星の表面には細かい砂と小石が散らばっていると信じていました。これは、ここ地球の砂浜に似ています。 しかし、ミッションが到着したとき、ミッション管制官は、小惑星の表面が岩で覆われていて、期待されていた美しいレゴリス (固い岩石を覆っている緩い不均一な表面蓄積の層) を持っていないことを発見しました。
チームは、小惑星の表面に大きな岩を粉砕してレゴリスにする可能性のあるプロセスに気付いたとき、さらに驚いた。 この研究は、アリゾナ大学のサヴェリオ・カンビオーニが率いるグループによって発表されました。 この研究では、チームは機械学習と表面温度データを使用して、Bennu の表面が予想と大きく異なる理由を特定しました。
研究者たちは、小惑星の表面にある非常に多孔性の岩石が、微細なレゴリスが存在しない理由であることを発見しました。 OSIRIS-REx 探査機は、小惑星の表面全体の高解像度データを収集し、場所によっては ピクセルあたり mm まで小さくなりました。 しかし、プロジェクトの研究者は、小惑星の最初の画像が一部の地域で取得されたとき、表面の小さな岩や薄いレゴリスを見るのに十分な解像度がなかったと述べています。
チームは機械学習を使用して、熱放出データを使用して薄いレゴリスと岩石を区別し始めました。 薄いレゴリスの熱放射は、大きな岩石の熱放射とは異なります。 彼らは、異なる間隙率の岩石の異なる部分と混合された薄いレゴリスに関連する熱放射のライブラリを作成しました。 機械学習により、研究者はこのような一連のデータを研究することができ、例間の「点をつなぐ」ことができました。
最終的に、プロジェクトの研究者は、レゴリスが小惑星にランダムに分布していないことを発見しました。 彼らは、岩石が多孔性の高い地域よりも非多孔性の地域で数十パーセントより一般的であることを発見しました. 多孔質の岩石が多い地域では、隕石が岩石に衝突すると破片にならずに圧縮されるため、レゴリスが少なくなります。
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