허블 우주 망원경은 NASA 과학자들이 거의 2014년 전에 발견된 혜성 C/271 UN10 Bernardinelli-Bernstein의 핵 크기를 결정하는 데 도움을 주었습니다. 이 혜성은 직경 80km의 거대한 핵을 가지고 있으며 이것은 새로운 기록입니다. 그리고 이것은 태양계 혜성 핵의 평균 크기보다 약 50배 더 크고 이전 기록 보유자보다 20km 더 큽니다.
이 혜성은 현재 지구에서 멀리 떨어져 있으며 약 35405km/h의 속도로 이동하고 있습니다. Bernardinelli-Bernstein 혜성은 1만년 이상 태양을 향해 날아오고 있습니다. 그러나 걱정하지 마세요. NASA에 따르면 우리에게 가장 가까운 거리는 약 1,6억km로 2031년까지 도달하지 못할 것입니다. "가장 큰 핵"이라는 제목을 가진 이전 혜성은 혜성 C/2002 VQ94로 2002년에 관측되었으며 지름은 약 96km로 추정됩니다.
이 새로운 괴물은 2010년에 처음 관찰되었습니다. 몇 년 후, 천문학자 페드로 베르나르디넬리(Pedro Bernardinelli)와 게리 번스타인(Gary Bernstein)은 칠레의 세로 톨롤로 아메리카 천문대(Cerro Tololo Inter-American Observatory)에서 암흑 에너지 연구의 일환으로 수집된 보관 데이터에서 이 물체를 발견했습니다. 처음 발견된 이후 지상 기반 망원경과 허블과 같은 우주 기반 망원경을 포함한 다양한 장비를 사용하여 대상을 연구했습니다.
허블 관측 덕분에 연구원들은 마침내 이 "더러운 눈덩이"의 거대한 크기를 공식적으로 확인할 수 있었습니다. (혜성은 물체의 구성이 다양할 수 있지만 암석, 얼음 및 기타 물질과 잔해로 구성되어 있기 때문에 "더러운 덩어리"라고 합니다.) 현재 Bernardinelli-Bernstein 혜성은 태양으로부터 3,2억 km 떨어져 있으며 온도는 -211°C입니다.
핵의 크기를 확인하는 데 있어 팀이 직면한 주요 과제는 핵과 혜성의 꼬리를 구별하는 것이었습니다.
Bernardinelli-Bernstein은 허블이 핵을 정확히 찾아내기에는 너무 멀리 떨어져 있지만 팀은 혜성의 위치를 보여주는 망원경으로 광 신호를 포착했습니다. 그런 다음 그들은 그들이 가지고 있는 허블 관측과 컴퓨터 모델링 기술을 사용하여 물체의 꼬리가 어디에 있는지 보여줄 수 있었습니다. 그래서 그들은 핵의 크기를 결정할 수 있었습니다.
팀은 그들의 데이터를 칠레의 ALMA(Atacama Large Millimeter/submillimeter Array)가 수행한 이전 관측과 비교했으며 ALMA가 수행한 초기 크기 추정치가 허블의 새로운 발견과 일치한다는 것을 발견했습니다. 그리고 ALMA 무선 관측을 통해 물체의 반사율을 개선하여 혜성의 표면이 예상보다 더 어둡다는 것을 보여주었습니다.
과학자들은 Bernardinelli-Bernstein 혜성이 수많은 혜성이 있는 태양계에서 가장 먼 지역인 오르트 구름(Oort Cloud)에서 여행하고 있다고 믿고 있습니다. 이 광대한 확산 구름 안에 있는 혜성은 태양에 더 가깝게 형성되었지만 우리 태양계의 새로 태어난 거대 행성과의 중력 상호 작용에 의해 훨씬 더 멀리 던져진 것으로 생각됩니다. 그리고 그들은 또 다른 중력이 그들을 우리에게로 향할 때까지 거기에 머무르는 경향이 있습니다.
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