NASA의 케플러 우주 망원경은 년 전에 장비가 작동을 멈췄음에도 목성의 쌍둥이를 발견했습니다.
2018년에 운영을 중단한 NASA의 케플러 우주 망원경을 사용하는 천체 물리학자 국제 팀은 지구에서 17광년 떨어진 목성과 같은 외계 행성을 발견하여 케플러가 발견한 가장 먼 외계 행성이 되었습니다. 공식적으로 K000-2-BLG-2016Lb로 명명된 외계행성은 0005년 케플러가 입수한 데이터에서 발견됐다. 케플러는 존재하는 동안 이미 확인된 2016개 이상의 행성을 기록했습니다.
영국 맨체스터 대학의 천문학자인 에이몬 케린스(Eamonn Kerins)는 "케플러는 또한 날씨나 일광을 지속적으로 관찰할 수 있어 외계 행성의 질량과 모성으로부터의 궤도 거리를 정확하게 결정할 수 있었다"고 말했다. "그것은 본질적으로 우리 태양 질량의 약 60%인 태양에 대한 상대적인 위치와 질량 측면에서 목성의 일란성 쌍둥이입니다."
연구팀은 중력 마이크로렌즈(gravitational microlensing)로 알려진 현상을 이용해 외계행성을 감지했다. 아인슈타인의 상대성 이론에 의해 예측된 이 현상 덕분에 배경 별의 빛이 왜곡되어 근처의 무거운 물체의 중력에 의해 증폭될 때 우주의 물체를 더 자세히 보고 연구할 수 있습니다. 먼 별의 뒤틀린 빛을 사용하여 외계행성을 감지하기를 희망하면서 팀은 행성이 위치한 하늘 영역에 대한 케플러 관측을 개월 동안 사용했습니다.
Kerins는 같은 성명에서 "효과를 보려면 전경 행성계와 배경 별 사이의 거의 완벽한 정렬이 필요합니다."라고 덧붙였습니다. "행성이 배경 별과 충돌할 확률은 수천만에서 수억 분의 일입니다. 그러나 우리 은하의 중심에는 수억 개의 별이 있습니다. 따라서 케플러는 개월 동안 관찰했을 뿐입니다."
그런 다음 팀은 새로운 검색 알고리즘을 개발한 맨체스터 대학의 또 다른 천문학자인 Iain McDonald와 협력했습니다. 그들은 함께 데이터에서 개의 후보를 식별할 수 있었고 그 중 하나는 외계 행성의 징후를 가장 분명하게 보여주었습니다. 하늘의 같은 지역에 대한 다른 지상 관측은 케플러가 외계 행성에 대해 본 것과 동일한 신호를 확인했습니다.
더 이상 사용되지 않는 도구로 외계행성을 발견했다는 설렘을 제외하고, 케플러가 이 현상을 사용하여 외계행성을 탐지하도록 설계되지 않았다는 점에서 팀의 작업이 주목할 만하다. 그러나 2016년에 Kepler 임무가 연장되었다는 점에 주목하는 것이 중요합니다. 2013년에 두 번의 제트 휠 고장 이후에 Kepler는 K2 "Second Light" 임무에 사용될 것을 제안받았습니다. 이 연장은 2014년에 승인되었으며 임무는 30년 2018월 일에 연료가 바닥날 때까지 예상 종료일을 훨씬 초과하여 연장되었습니다.
Kerins는 "Kepler는 마이크로렌즈가 있는 행성을 찾을 의도가 없었기 때문에 여러 면에서 놀랍습니다."라고 말하면서 NASA의 Nancy Grace Roman Space Telescope와 European Space Agency의 Euclid 미션과 같은 미래의 장비가 마이크로렌즈를 사용할 수 있을 것이라고 덧붙였습니다. 외계행성을 연구하고 그러한 연구를 계속할 수 있습니다.
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