NASA의 고급 개념 연구소(Institute for Advanced Concepts)는 천문학과 우주 탐사에 대한 특이한 아이디어를 지원하는 것으로 유명합니다. 2011년 설립 이후, 연구소는 단계 프로그램 내에서 많은 프로젝트를 지원했습니다.
그러나 현재까지 2단계에서 자금을 지원받은 프로젝트는 개에 불과합니다. 그들 중 하나는 우리 태양의 중력 렌즈를 사용하여 가까운 외계행성의 생체특징을 효과적으로 관찰할 수 있는 망원경을 만드는 임무를 설명하는 기술 논문을 막 발표했습니다. Phase III의 특징은 만 달러의 자금 조달이며, 이 경우 JPL로 넘어갔습니다. 팀은 Aerospace Corporation과 협력하여 임무 개념을 자세히 설명하고 이미 존재하고 추가 개발이 필요한 기술을 식별하는 이 최신 백서를 준비했습니다.
어디든지 도착하는 데 오랜 시간이 걸리는 대형 우주선을 발사하는 대신 제안된 임무는 여러 개의 작은 큐비트 위성을 발사한 다음 태양 중력 렌즈(SGL) 지점까지 25년 간의 여행을 통해 하나로 조립될 것입니다. .
이 "점"은 실제로 외계행성이 공전하는 별과 태양 반대편의 550-1000AU(천문 단위) 사이의 직선입니다. 그것은 보이저 156호가 1년 동안 여행한 겨우 44AU보다 훨씬 더 먼 엄청난 거리입니다. 우주선이 시간의 거의 절반을 보내는 동안 어떻게 거리의 세 배를 갈 수 있습니까? 간단합니다. 그는 (거의) 태양 속으로 뛰어들 것입니다.
태양으로부터 중력 공급을 사용하는 것은 시도되고 진정한 방법입니다. 인류가 만든 가장 빠른 물체인 Parker Solar Probe가 바로 그런 방법을 사용했습니다. 그러나 연간 25AU(이 임무를 수행해야 하는 예상 속도)로 가속하는 것은 그리 쉬운 일이 아닙니다. 그리고 그것은 하나보다 전체 프로브 함대에서 훨씬 더 어렵습니다.
첫 번째 문제는 재료입니다. 선호되는 추진 방법인 태양 돛은 중력 새총에 필요한 태양 강도의 영향으로 잘 작동하지 않습니다. 또한 시스템의 전자 장치는 기존 제품보다 훨씬 더 내방사선성이 높아야 합니다. 그러나 이 두 가지 알려진 문제 모두 활발히 연구되고 있는 잠재적인 솔루션이 있습니다.
겉보기에 명백한 또 다른 문제는 그러한 가혹한 중력 조작을 통해 여러 위성의 통과를 조정하고 동시에 완전한 우주선을 형성하기 위해 연결하도록 허용하는 방법입니다. 그러나 이 기사의 저자에 따르면 관측 지점까지의 25년 여정에서 개별 큐브샛을 단일 개체로 능동적으로 통합하는 데 충분한 시간 이상이 있을 것입니다. 그러한 단일성의 결과는 인류가 본격적인 성간 임무를 수행할 때까지 얻을 수 없는 외계 행성의 최고의 이미지가 될 수 있습니다.
현재까지 50개 이상의 외계행성이 거주 가능 지역에서 발견되었기 때문에 임무가 진행된다면 어떤 외계행성이 가장 좋은 후보가 될 것인지에 대한 질문은 열띤 토론의 대상이 될 것입니다. 그러나 이것은 물론 보증이 아닙니다.
이 임무는 자금을 받지 못했고 가까운 장래에 착수할 것이라는 조짐도 받지 못했습니다. 또한 이러한 임무가 실현되기 전에 많은 기술이 개발되어야 합니다. 하지만 항상 이와 같은 임무가 시작되는 방식이며, 이 임무는 대부분의 임무보다 잠재력이 가장 큽니다. 운이 좋다면 향후 수십 년의 어느 시점에서 우리는 잠재적으로 거주할 수 있는 외계행성에 대한 명확한 그림을 얻게 될 것입니다. 이 연구를 지원하는 팀은 그러한 아이디어의 토대를 마련한 공로를 인정받아 마땅합니다.
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