어두운 곳에서 맑은 밤 하늘을 올려다보면 별이 반짝이는 것 같다. 별이 반짝이는 이유에 대한 정답은 별이 반짝이지 않는다는 것입니다. 우리가 보는 깜박임 과정은 별 자체와 아무 관련이 없습니다. 오히려 그것은 우리가 지구에서 우리의 관점에서 그들을 보는 방식의 결과입니다.
영국 유니버시티 칼리지 런던(University College London)의 태양 물리학자인 라이언 프렌치(Ryan French)는 "별빛은 맑은 밤에 우리 눈에 도달하기 위해 먼 거리를 여행한다"고 말했다. 지구까지의 평균 거리가 150억 4천만km인 우리 별인 태양 다음으로 우리에게 가장 가까운 별은 지구에서 광년 이상 떨어져 있는 프록시마 센타우리입니다. 멀리 있는 별에서 오는 이 빛은 우리 눈으로 오는 동안 지구의 대기와 충돌합니다. 이는 깜박임 효과의 핵심 요소입니다.
"그 빛의 지점이 대기에 도달하면 진동하는 공기층을 통과하여 우리 눈에 도달하기 전에 깜박입니다."라고 French는 말했습니다.
따라서 지구의 진동하는 대기는 별을 반짝거리게 만듭니다. 대기보다 높은 우주에서는 별이 전혀 반짝거리지 않습니다(이것이 허블 우주 망원경이 궤도에 진입한 이유 중 하나입니다. 대기의 난기류가 이미지를 왜곡하지 않고도 우주의 더 선명한 이미지를 얻을 수 있습니다.)
많은 요인들이 별이 얼마나 반짝이는지에 영향을 미칩니다. 변수 중 하나는 우리 시야에서 별의 위치입니다. "별빛이 우리 눈에 도달하기 전에 더 많은 공기를 통과하면 별이 더 반짝거릴 것입니다."라고 French는 말했습니다. 날씨도 한몫합니다. "젖은 밤은 공기를 더 두껍게 만들 것입니다."라고 French는 말했습니다. 별은 더 반짝입니다.
이러한 질문은 천문학자들이 세계에서 가장 크고 최고의 망원경을 놓을 위치를 결정할 때 도움이 됩니다. "천문대는 별과 망원경 사이의 공기를 최대한 제거하기 위해 높고 건조한 곳에 설치됩니다."라고 French는 말했습니다.
이상적인 위치에는 칠레의 건조한 아타카마 사막과 하와이의 화산 봉우리와 스페인의 카나리아 제도가 있습니다. 이러한 위치는 천문학자들이 좋은 "가시성"이라고 부르는 위치의 예입니다. "강하게 진동하거나 깜박이는 짙은 공기는 시야가 좋지 않고 건조하고 가느다란 공기는 좋은 시야를 제공합니다."
밤하늘을 바라볼 때 어떤 별들은 반짝이면서 색이 변하는 것을 볼 수도 있습니다. 지구의 밤하늘에서 가장 밝은 별인 시리우스가 대표적인 예입니다. "별빛은 대기에 의해 약간 굴절되어 색상이 변할 수 있습니다."라고 French는 말했습니다. 이 효과는 밝은 별에서 더 두드러집니다.
또한 전혀 깜박이지 않는 "별" 몇 개를 볼 수도 있습니다. 이것은 그들이 실제로 행성이기 때문입니다. "별과 달리 행성은 하늘의 점원이 아니라 비행기가 있습니다."라고 French는 말했습니다. "그들은 우리와 훨씬 더 가깝습니다." 다시 말해, 그것들은 대기가 반짝거리게 하기에는 밤하늘이 너무 크다는 것이다.
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