NASA oficialiai patvirtino „Dragonfly“ rotorinio lėktuvo projektą, skirtą Titano, didžiausio Saturno palydovo, tyrinėjimui. Prieš patvirtinant 2028 m. planuojamą tarpplanetinę misiją, dėl pandemijos ir finansinių sunkumų kelerius metus buvo vėluojama.
Titanas, esantis 1,2 milijardo km atstumu nuo Žemės, yra vienas sudėtingiausių ir patraukliausių Saulės sistemos tyrimo objektų. Jo atmosfera tankesnė nei Žemėje, kurią daugiausia sudaro azotas ir joje yra daug metano. Pastarųjų būtų net daugiau nei dabartiniai 2,7 proc., tačiau veikiant saulės šviesai susidaro sudėtingi angliavandeniliai, kurie formuoja debesis ir iškrenta į paviršių kaip lietus – yra metano, etano ir kitų junginių ežerai. Po mėnulio paviršiumi gali slypėti vandens vandenynas.
Ištyrinėti tokią vietą nėra lengva užduotis. 2005 metų sausį amerikietiškas desantas „Huygens“ pasiekė Titano paviršių, tačiau visavertis tyrimų aparatas turi būti mobilus. Mėnulyje ar Marse su šia užduotimi susidoroja ratiniai roveriai, tačiau Titano paviršius labiau primena pelkę, sudarytą iš naftos produktų. Sėkmingesnis pavyzdys yra „Ingenuity Marsian“ kopteris, kuris neseniai baigė savo misiją, kuri iš pradžių turėjo trukti apie mėnesį, tačiau jo darbas tęsėsi beveik trejus metus.
Dragonfly atitinka būtinus reikalavimus. Prietaiso energijos šaltinis yra radioizotopinis termoelektrinis generatorius, o jį judina aštuoni aliuminio-titano rotoriai – oktokopteris Dragonfly skirtas geologiniams tyrimams, Titano organinės chemijos tyrinėjimams ir biosignatūrų paieškai, nors palydovas yra nelaikomas perspektyviu kandidatu į nežemiškos gyvybės buvimą. Skrisdamas iš vienos vietos į kitą, prietaisas tirs vietovės chemiją naudodamas atgalinės sklaidos sistemą ir masės spektrometrą. Jis taip pat fiksuos vietines oro sąlygas ir seisminius duomenis, kurie padės sužinoti daugiau apie vidinę Titano struktūrą.
Tolesnis „Dragonfly“ siuntimo vėlavimas reikš didesnių ir galingesnių raketų poreikį – įrenginio nusileidimas Titane turėtų įvykti 2034 m.
Taip pat skaitykite: