NASA oficiāli apstiprināja rotorkuģa Dragonfly projektu Titāna, lielākā Saturna pavadoņa, izpētei. Pirms 2028. gadā plānotās starpplanētu misijas apstiprināšanas pandēmijas un finansiālo grūtību dēļ notika vairākus gadus ilga kavēšanās.
Titāns, kas atrodas 1,2 miljardu km attālumā no Zemes, ir viens no sarežģītākajiem un pievilcīgākajiem Saules sistēmas izpētes objektiem. Tajā ir blīvāka atmosfēra nekā uz Zemes, kas galvenokārt sastāv no slāpekļa un satur ievērojamu daudzumu metāna. Pēdējais būtu pat vairāk par pašreizējiem 2,7%, bet saules gaismas ietekmē veidojas sarežģīti ogļūdeņraži, kas veido mākoņus un lietus veidā nokrīt virspusē - ir metāna, etāna un citu savienojumu ezeri. Zem mēness virsmas var paslēpties ūdens okeāns.
Šādas vietas izpēte nav viegls uzdevums. 2005. gada janvārī Titāna virsmu sasniedza amerikāņu nolaižamais aparāts Huygens, taču pilnvērtīgam pētniecības aparātam jābūt mobilam. Uz Mēness vai Marsa ar šo uzdevumu tiek galā riteņbraucēji, taču Titāna virsma vairāk atgādina purvu, kas sastāv no naftas blakusproduktiem. Veiksmīgāks piemērs ir Ingenuity Marsiešu kopteris, kas nesen pabeidza savu misiju, kurai sākotnēji bija paredzēts ilgt aptuveni mēnesi, taču tā darbs iestiepās gandrīz trīs gadus.
Dragonfly atbilst nepieciešamajām prasībām. Ierīces enerģijas avots ir radioizotopu termoelektriskais ģenerators, un to iedarbina astoņi alumīnija-titāna rotori - oktokopters Dragonfly paredzēts ģeoloģisko pētījumu veikšanai, Titāna organiskās ķīmijas izpētei un bioparakstu meklēšanai, lai gan satelīts ir netiek uzskatīts par daudzsološu kandidātu ārpuszemes dzīvības klātbūtnei. Lidojot no vietas uz vietu, ierīce pētīs apgabala ķīmiju, izmantojot atpakaļizkliedes sistēmu un masas spektrometru. Tas arī reģistrēs vietējos laika apstākļus un seismiskos datus, kas palīdzēs uzzināt vairāk par Titāna iekšējo struktūru.
Turpmāka aizkavēšanās Dragonfly nosūtīšanā nozīmēs nepieciešamību pēc lielākām un jaudīgākām raķetēm – ierīces nolaišanās uz Titāna būtu jānotiek 2034. gadā.
Lasi arī: