По трет пат во изминатите 7 месеци, НАСА потпиша договор со SpaceX за лансирање на скапо научно летало на ракета Фалкон Хеви, зголемувајќи го бројот на активни договори за најмоќната ракета на светот на двоцифрен број.
Претставник на ривалската компанија на SpaceX, United Launch Alliance (ULA), рече дека компанијата - единствениот друг конкурент за договорот - ја повлекла својата понуда бидејќи повеќе нема достапни ракети Atlas V. Претходно оваа година, ULA објави дека е официјално завршување на продажбата на Atlas launches V, како резултат на што остануваат уште 29 лансирања пред целосното отпишување на ракетата - сите тие се веќе резервирани за одредени клиенти. За жал за ULA, ракетата Vulcan Centaur, која компанијата ја развива за да ги замени Atlas V и Delta IV од 2013 или 2014 година, заостанува со години.
Необјасниво, и покрај фактот што претходно оваа година, ULA предложи Vulcan да го лансира вредниот товар на НАСА во 4 кв. Во 2024 година, компанијата очигледно не верува дека нејзината ракета ќе биде подготвена да лансира уште една носивост од 2 кв. 2024 година. Како резултат на тоа, единствената опција на НАСА да го лансира геостационарниот метеоролошки сателит GOES-U беше понудата од SpaceX, која и го гарантираше договорот кога ULA се повлече од натпреварот. Овој сателит од следната генерација ќе поддржува временска прогноза, следење на силни бури и метеоролошки истражувања.
GOES-U е дел од флота со 18 сателити која датира од 1970-тите и ќе биде четвртиот и (засега) последен сателит во тековното проширување на програмата GOES (Геостационарни оперативни сателити за набљудување на животната средина) договорена од НАСА за NOAA во 2008 година. Во 2013 година, GOES-T и GOES-U беа додадени на оригиналните GOES-R и GOES-S, за номинален вкупно четири сателити изградени од Lockheed Martin по просечна цена од ~ 350 милиони долари секој.
Ракетите од ULA или ULA-heritage ги лансираа сите 18 сателити GOES до денес, и немаше причина да се верува дека ова нема да продолжи во остатокот од серијата GOES-R. Сепак, како резултат на големите одложувања во развојот на ракетата Vulcan од страна на ULA, се чини дека компанијата сега привремено не може да се натпреварува за договори за лансирање. Затоа, тешко е да се процени дали SpaceX би победил на натпреварот GOES-U без одбивањето на ULA, иако е тешко да се замисли дека ULA би можела да ја надмине цената на договорот со Falcon Heavy од 153 милиони долари.
Еден од најјасните знаци за големото влијание на SpaceX, дури и врз договорите за лансирање што ги загуби, е тоа што првите два договори на ULA за лансирање на сателитот GOES-R од серијата Atlas V беа проценети на 261 милион долари секој во 2021 година. Во 2019 година, НАСА повторно потпиша договор со ULA за лансирање на GOES-T на идентична ракета Atlas V 541 - но овој пат за 177 милиони долари.
За лансирањето GOES-R и GOES-S, ULA користеше ракета Atlas V која го испорача секој од приближно 5200 kg временски сателит во оптимизирана орбита за геосинхрони пренос. Ова е вкрстување помеѓу елипсовидно лансирање GTO и лансирање директно во геостационарна орбита (GEO). Теоретски, Falcon Heavy треба лесно да го стави GOES-U во слична орбита, дозволувајќи му на SpaceX да ги врати сите три бустери.
SpaceX моментално има 5 лансирања Falcon Heavy закажани во 2022 година, 1 во 2023 година и 3 во 2024 година, што е во просек по едно лансирање Falcon Heavy на секои 4 месеци во следните 3 години. SpaceX веројатно не жали за целосно приватните 1 милијарда долари вложени во неговиот развој.
Прочитајте исто така: