NASA's James Webb-ruimtetelescoop nadert het einde van de eerste fase van een maandenlang proces van het aanpassen van de primaire spiegel en de nabij-infraroodcamera (NIRCam). Het apparaat stuurde de eerste testfoto's naar de aarde.
De eerste teruggezonden foto van de ruimte is verre van verbluffend: 18 wazige witte stippen op een zwarte achtergrond, die hetzelfde object laten zien: HD 84406, een heldere geïsoleerde ster in het sterrenbeeld Ursa Major. Maar in feite is dit een belangrijke gebeurtenis. De 18 punten zijn vastgelegd door 18 afzonderlijke segmenten van de primaire spiegel en dit beeld is nu de basis voor het uitlijnen en scherpstellen van deze zeshoekige stukken. Licht dat van de segmenten weerkaatst, raakt de secundaire spiegel van Webb, een rond object aan het uiteinde van lange staven, en vervolgens op de Near Infrared Camera (NIRCam), het belangrijkste beeldapparaat van Webb.
"Het hele Webb-team is heel blij met hoe goed de eerste stappen bij het verkrijgen van beelden en het uitlijnen van de telescoop verlopen", zei Marcia Riecke, hoofdonderzoeker van het NIRCam-instrument en regentenprofessor in de astronomie aan de Universiteit van Arizona, in een verklaring. Naast de foto van de ster HD 84406 deelden specialisten van het NASA-luchtvaartbureau ook een selfiefoto van de spiegel van de James Webb-telescoop zelf.
Voor een goed begrip heeft de ster HD 84406 zelf geen wetenschappelijk belang voor de telescoop. Het werd gekozen als object voor de kalibratie van de instrumenten van het ruimteobservatorium vanwege de hoge helderheid en de afwezigheid van andere sterren met een vergelijkbaar helderheidsniveau in de buurt, die de kalibratie van de spiegel van de telescoop zouden kunnen verstoren. Dat wil zeggen, elk gemarkeerd helder punt in de onderstaande afbeelding is HD 84406, vanuit verschillende hoeken genomen door een of ander segment van de hoofdspiegel van de telescoop.
Tijdens de opname veranderde de telescoop 156 keer van oriëntatie in de ruimte en ontving uiteindelijk 1560 afbeeldingen van het object met behulp van NIRCam. Het volume aan verzamelde en onbewerkte gegevens was 54 GB, volgens de NASA-blog. Het hele opnameproces duurde bijna 25 uur. De resolutie van het gecombineerde mozaïekbeeld van de ster HD 84406 is meer dan 2 miljard pixels. Het zoekgebied was gelijk aan ongeveer één gebied van de volle maan, constateert de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.
Het observatorium van 10 miljard dollar werd op 25 december gelanceerd vanuit Frans-Guyana en bevindt zich nu in een baan die samenvalt met de baan van de aarde rond de zon, ongeveer 1,5 miljoen km van onze planeet, in een gebied in de ruimte dat het tweede Lagrange-punt wordt genoemd.
Tegen de zomer begint Webb aan zijn wetenschappelijke missie, waarbij hij instrumenten met een hoge resolutie gebruikt om 13,5 miljard jaar terug te kijken naar de eerste generatie sterrenstelsels die na de oerknal zijn ontstaan. Zijn missie omvat ook het bestuderen van verre planeten, bekend als exoplaneten, om hun oorsprong, evolutie en bewoonbaarheid te bepalen.
Lees ook:
- NASA's James Webb Space Telescope is aangekomen op zijn ruimtebestemming
- NASA's Perseverance heeft zojuist een groot Marsrecord gebroken