Astronomen hebben 49 nieuwe gasrijke planeten ontdekt sterrenstelselsen de MeerKAT-radiotelescoop, gevestigd in Zuid-Afrika, hielp hen hierbij.
Dr. Marcin Glowacki van het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) van Curtin University in West-Australië leidde de studie. In zijn werk was hij van plan het stervormingsgas in één sterrenstelsel te bestuderen. En hoewel het team geen enkel stervormend gas vond in het sterrenstelsel dat ze bestudeerden, controleerde Dr. Glowacki de gegevens en ontdekte bijna een halfhonderd andere sterrenstelsels.
In totaal werd het gas van 49 sterrenstelsels gedetecteerd. Dr. Glowacki zei dat dit een goed voorbeeld is van hoe fantastisch een hulpmiddel als dit is MeerKAT, om te zoeken naar stervormend gas in sterrenstelsels. Nog interessanter is het feit dat de observaties die tot deze waarschuwende ontdekking leidden minder dan drie uur duurden. ‘Ik had niet verwacht dat ik in zo’n korte tijd bijna een halfhonderd nieuwe sterrenstelsels zou vinden’, zei hij. "Door verschillende zoekmethoden voor sterrenstelsels toe te passen die voor andere MeerKAT-onderzoeken werden gebruikt, konden we al deze sterrenstelsels detecteren en hun gassamenstelling bepalen."
Nieuwe sterrenstelsels ontving de onofficiële naam "49ers", wat een verwijzing is naar Californische goudzoekers tijdens de goudkoorts van 1849. Dr. Glowatsky gelooft dat de 49 nieuwe sterrenstelsels net zo waardevol zijn als de goudklompjes aan onze nachtelijke hemel. Veel sterrenstelsels staan dicht bij elkaar en vormen groepen van sterrenstelsels.
Nog drie sterrenstelsels zijn ook rechtstreeks met elkaar verbonden door gas. "Deze drie sterrenstelsels zijn bijzonder interessant omdat we bij het bestuderen van sterrenstelsels in andere golflengten van licht ontdekten dat het centrale sterrenstelsel vele sterren vormt", aldus Dr. Glowatsky over de ontdekking. ‘Waarschijnlijk steelt het gas van zijn begeleidende sterrenstelsels om zijn stervorming te voeden, wat ertoe zou kunnen leiden dat de andere twee inactief worden.’
"Deze ontdekking onderstreept de kracht van de MeerKAT-telescoop als beeldvormingsinstrument", voegde co-auteur professor Ed Elson van de Universiteit van de Westkaap eraan toe. "De methoden die we hebben ontwikkeld en geïmplementeerd om 49 sterrenstelsels te bestuderen, zullen nuttig zijn voor grootschalige MeerKAT-wetenschappelijke onderzoeken en kleinere observatiecampagnes zoals de onze."
Dr. Glowacki heeft onlangs nog meer gasrijke sterrenstelsels ontdekt met de hulp van Jasmine White, student aan het International Center for Radio Astronomy Research, die met hem samenwerkte en korte observaties van MeerKAT analyseerde. "We hopen ons onderzoek voort te zetten en binnenkort nog meer ontdekkingen van nieuwe gasrijke sterrenstelsels met de bredere gemeenschap te delen", voegde dr. Glowatsky eraan toe.
Lees ook: