Onze naaste buur Alpha Centauri is 4,37 lichtjaar verwijderd van de aarde, wat heel dichtbij is vanuit kosmologisch oogpunt, maar heel ver vanuit menselijk oogpunt. De nieuwe telescoop belooft dit intrigerende sterrenstelsel en alle planeten die het bevat van dichtbij te brengen.
De nieuwe missie, genaamd TOLIMAN, werd vandaag aangekondigd in een persbericht. TOLIMAN is de oude Arabische naam voor Alpha Centauri, het sterrenstelsel dat zich het dichtst bij de aarde bevindt, maar het is ook een afkorting voor Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Astronomen zullen het in een baan om de aarde draaiende observatorium gebruiken om te zoeken naar mogelijke exoplaneten rond Alpha Centauri.
De internationale samenwerking omvat teams van de Universiteit van Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics en NASA's Jet Propulsion Laboratory. Peter Tuthill van het Sydney Institute of Astronomy aan de Universiteit van Sydney zal het project leiden.
We mogen ons gelukkig prijzen met zo'n intrigerende buurman. Alpha Centauri is een drievoudig stersysteem dat bestaat uit twee zonachtige sterren, Alpha Centauri A en Alpha Centauri B genaamd, en een rode dwerg die bekend staat als Proxima Centauri.
Van twee exoplaneten is bekend dat ze rond Proxima Centauri cirkelen: een planeet ter grootte van de aarde binnen de bewoonbare zone (waar zich waarschijnlijk vloeibaar water aan het oppervlak bevindt) en een superaarde verder weg. Aangenomen wordt dat Alpha Centauri A een exoplaneet ter grootte van Neptunus herbergt, maar astronomen zijn er niet helemaal zeker van. Er zijn nog geen exoplaneten ontdekt in een baan rond Alpha Centauri B. Andere exoplaneten wachten waarschijnlijk nog op ontdekking - en daar komt TOLIMAN om de hoek kijken.
"Onze naaste stellaire buren, de Alpha Centauri- en Proxima Centauri-systemen, zijn buitengewoon interessant", zei Pete Worden, uitvoerend directeur van Breakthrough Initiatives, in een persbericht. "De TOLIMAN-missie zal een enorme stap zijn om uit te zoeken of er planeten zijn die in staat zijn om leven te ondersteunen."
Breakthrough Initiatives, opgericht door miljardair Yuri Milner, zorgde voor startkapitaal voor het project, evenals de Australische regering als onderdeel van haar International Space Investment Opportunities Grants-programma. Sabre Astronautics, dat $ 573 ontving van de Australische regering, zal ondersteuning bieden voor ruimtevluchtoperaties, inclusief ruimteverkeersleiding en satellietcommunicatie.
TOLIMAN zal speciaal worden aangepast voor deze missie en zijn kracht zal bestaan uit uiterst nauwkeurige metingen van de posities van de sterren. Een belangrijk kenmerk van de nieuwe telescoop is een "diffractiepupillens". Door sterlicht in bloemrijke patronen te verspreiden, zal de lens het voor astronomen gemakkelijker maken om fluctuaties te detecteren die worden veroorzaakt door de rond de aarde draaiende exoplaneten. Zodra exoplaneten zijn ontdekt, kunnen meer gespecialiseerde telescopen worden gebruikt om te zoeken naar mogelijke biosignaturen in de atmosfeer of op het oppervlak. De telescoop zal naar verwachting in 2023 in een baan om de aarde komen.
Lees ook: