Het Europees Ruimteagentschap heeft vrijdag een update vrijgegeven over de status van zijn vlaggenschip Ariane 6. Hoewel het ruimteagentschap geen specifiek lanceerdoel voor de eerste vlucht van de raket specificeerde, deelde het wel informatie over belangrijke mijlpalen die moeten worden voltooid, waaronder de testlancering van de eerstegraadsraket in Frans-Guyana.
Zelfs zonder een bijgewerkte lanceringsdatum suggereert de nieuwe informatie dat de Ariane 6-raket dit jaar niet zal lanceren. Nu is de vraag hoeveel het debuut van de langverwachte raket in 2024 zal glippen.
En dit is waarom: tijdens een persconferentie in oktober 2022 schetste ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher een pad voor de lancering van de Ariane 6-raket in 2023. "We hebben drie zeer belangrijke mijlpalen voor de boeg, die tegen het eerste kwartaal van 2023 voltooid moeten zijn om tegen het einde van volgend jaar de eerste vlucht te kunnen maken", zei hij destijds.
In de aankondiging van vrijdag – we zijn halverwege het tweede kwartaal van 2023 – geeft de European Space Agency een update over deze drie fases.
- Vanaf mei 2023: gecombineerde tests op de grond in de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana. Deze reeks tests omvat met name twee natte repetities en een lange vuurtest van de onderste trap op het lanceerplatform. Succesvolle afronding van deze reeks is de belangrijkste voorwaarde voor de inaugurele vlucht.
- Vanaf eind juni 2023: Algemene kwalificatiecontrole van het lanceersysteem. Gecombineerde kwalificatiecontrole van het lanceervoertuig, de lanceerinrichting en de lanceerbasis.
- Begin juli 2023: Extra boostertest bij DLR Lampoldshausen, Duitsland. Deze test op de P5.2-stand zal een nominaal vluchtprofiel simuleren dat vergelijkbaar is met het geplande vluchtprofiel voor de eerste vlucht om het verwachte gedrag van de boostereenheid te bevestigen. De volgende test is gepland om het gedrag van de kwaliteit onder degradatie-omstandigheden te bestuderen.
Dus in het beste geval kunnen de European Space Agency en de ontwikkelaar van de raket, ArianeGroup, deze fasen tegen het einde van het derde kwartaal van dit jaar voltooien. Als we aannemen dat er nog negen maanden zullen zitten tussen hun voltooiing en de eerste vlucht van Ariane 6, dan is het mogelijk om de lanceringsdatum van de raket "niet eerder dan" in het tweede kwartaal van 2024 te stellen. Meer realistisch gezien zal de lancering ergens in de zomer van volgend jaar plaatsvinden.
In antwoord op een verzoek over de geplande debuutdatum van de Ariane 6-raket, vertelde een vertegenwoordiger van de European Space Agency aan Ars dat deze later dit jaar zal worden geleverd.
De ontwikkeling van de Ariane 6-raket is een zaak van zekere urgentie voor Europa, dat "onafhankelijke toegang tot de ruimte" als een prioriteit heeft aangemerkt. De Ariane 5-raket zal echter zijn laatste vlucht maken voordat hij in juni wordt ontmanteld, waardoor het continent niet langer in staat is om middelzware raketten te lanceren. Het is waarschijnlijk dat de European Space Agency gedwongen zal worden om draagraketten te kopen van zijn concurrent, SpaceX, om institutionele lanceringen van satellieten uit te voeren.
Er is enige kritiek dat Europa niet innovatief genoeg was bij het ontwerp van zijn Ariane 6-raket toen deze in 2014 werd bedacht. Deze draagraket is eerder een upgrade van de Ariane 5-technologie om kosten te besparen dan een grote stap in de richting van een herbruikbare draagraket zoals de Falcon 9. Als de raket echter zijn oorspronkelijke doel in 2020 bereikt, zou hij geen tekort aan klanten gezien het huidige gebrek aan lanceercapaciteit in de westerse wereld.
Lees ook: