Gedurende miljarden jaren groeien en evolueren sterrenstelsels, waarbij ze nieuwe sterren vormen en samensmelten met andere sterrenstelsels. Astronomen noem dit proces "galactische immigratie" en probeer de geschiedenis van deze gebeurtenissen te onthullen door de bewegingen van individuele sterren in de melkweg en in zijn halo, die bestaat uit gas, sterren en donkere materie, te bestuderen.
Tot nu toe konden dergelijke "uitgravingen" van de ruimte alleen in worden uitgevoerd Melkweg. Maar de technologie staat niet stil, en het nieuwste Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), geïnstalleerd op de 4-meter Mayolla-telescoop van Kitt Peak National Observatory, heeft geholpen om sporen van "galactische immigratie" te detecteren in ons naburige sterrenstelsel Andromeda.
Door de bewegingen van bijna 7,5 sterren in de halo van het Andromedastelsel, ook wel bekend als Messier 31 en M31, te meten, ontdekten astronomen karakteristieke patronen in de posities en bewegingen van de sterren. Ze toonden aan dat deze sterren hun leven begonnen als onderdeel van een ander sterrenstelsel dat ongeveer 31 miljard jaar geleden fuseerde met M 2. De theorie had de mogelijkheid van dergelijke regelmatigheden al voorspeld, maar wetenschappers hadden nog niet de gelegenheid gehad om ze zo duidelijk waar te nemen.
“Onze nieuwe waarnemingen van de dichtstbijzijnde grote galactische buur Melkweg, de Andromeda-melkweg, onthullen bewijs van galactische immigratie in detail, zeggen astronomen. - Hoewel de nachtelijke hemel constant lijkt, is het universum een dynamische plek. Sterrenstelsels zoals M31 en onze Melkweg zijn opgebouwd uit de bouwstenen van vele kleinere sterrenstelsels. "We zien dat de geschiedenis van het Andromedastelsel vergelijkbaar is met de geschiedenis van onze Melkweg. De binnenste halo's van beide sterrenstelsels worden gedomineerd door één immigratiegebeurtenis', voegen de wetenschappers eraan toe.
Dit onderzoek werpt niet alleen licht op de geschiedenis van onze galactische buren, maar ook op de geschiedenis van ons eigen sterrenstelsel. De meeste sterren in de halo van de Melkweg werden gevormd in een ander sterrenstelsel en ongeveer 8-10 miljard jaar geleden migreerden ze naar het onze als gevolg van een galactische fusie. Het bestuderen van de overblijfselen van een vergelijkbare maar recentere fusie geeft astronomen een glimp van een van de belangrijkste gebeurtenissen in het verleden van de Melkweg.
Het DESI-instrument is gebouwd om de tientallen miljoenen sterrenstelsels en quasars in het nabije heelal in kaart te brengen om te meten hoe de uitdijing van het heelal van invloed is op donkere energie. Dit is de krachtigste multi-object survey-spectrograaf ter wereld, die de spectra van meer dan 100 sterrenstelsels per nacht kan meten! "DESI's verbazingwekkende efficiëntie, doorvoer en gezichtsveld maken het tot het beste systeem ter wereld om sterren in het Andromedastelsel te bestuderen", aldus de astronomen. - In slechts een paar uur was DESI in staat om de resultaten van meer dan een decennium aan waarnemingen te overtreffen.".
Hoewel de bouw van de Mayall-telescoop 50 jaar geleden werd voltooid, blijft het een astronomische faciliteit van wereldklasse dankzij voortdurende innovatie en ultramoderne instrumenten. Het team is nu van plan DESI en de Mayall-telescoop te gebruiken om verder weg gelegen sterren in M 31 te bestuderen om de structuur en immigratiegeschiedenis ervan in ongekend detail te onthullen.
Ook interessant: