Het mysterie van het ongekende dimmen van Betelgeuze is eindelijk opgelost, zeggen astronomen, nadat nieuwe beelden van het oppervlak van de verre ster hebben geholpen te verklaren waarom het eind 2019 plotseling gedimd werd. Destijds zou de helderheid van Betelgeuze zijn gedaald tot 36% van zijn vroegere helderheid , zeggen astronomen. Bovendien werd, samen met een scherpe verduistering, een verandering in de schijnbare vorm van de superreus geregistreerd. Betelgeuze, een normaal gesproken feloranje ster in het sterrenbeeld Orion, werd merkbaar gedimd en bleef dat gedurende de eerste paar maanden van 2020. Hoewel hij in april 2020 weer zijn normale helderheid had bereikt, waren wetenschappers verrast.
Nieuwe gegevens over de toestand van Betelgeuze werden verkregen met de Very Large Telescope (VLT ESO): tijdens het observatieproces werd de hoogcontrast spectropolarimeter voor de studie van exoplaneten SPHERE gebruikt. De verzamelde informatie stelt ons in staat om te concluderen dat de scherpe verzwakking van de helderheid van het licht te wijten is aan de vorming van een stofwolk.
"Het oppervlak van Betelgeuze verandert voortdurend: gigantische gasbellen in de sterren worden opgeblazen, bewegen en vallen. Astronomen concludeerden dat de ster enige tijd voor de zonsverduistering een grote bel naar buiten wierp, die er vanaf begon te bewegen. Kort daarna daalde de temperatuur zo sterk dat het gas condenseerde tot stofdeeltjes", aldus de ESO-publicatie. Onderzoekers merken op dat dergelijk stof later het bouwmateriaal kan worden voor de vorming van terrestrische planeten. Theoretisch kan het leven op zulke lichamen ontstaan.
Het is te hopen dat de VLT dergelijke mysteries in de toekomst sneller zal kunnen oplossen, omdat hij in plaats van individuele foto's te maken van verre zonneactiviteit, gegevens over sterren kan combineren. "Met zijn vermogen om een ongekende ruimtelijke resolutie te bereiken, stelt de ELT ons in staat om Betelgeuze rechtstreeks in prachtige details in beeld te brengen", zegt Emily Cannon van de KU Leuven, die aan het project deelnam. "Het zal ook het aantal rode superreuzen aanzienlijk uitbreiden waarvan we de oppervlakken kunnen onderzoeken met directe beeldvorming, wat ons verder helpt de mysteries achter de winden van deze massieve sterren te ontrafelen."
Lees ook: