Een groep huidige en voormalige Blue Origin-medewerkers heeft onverwachts een wanhopige open brief gepubliceerd, waarin experts zeggen dat ze nooit op de schepen van het bedrijf zullen vliegen omdat ze denken dat ze niet veilig genoeg zijn.
Miljardair Jeff Bezos zelf, die Blue Origin in 2000 oprichtte, ging in juli de ruimte in met het ruimtevaartuig New Shepard en succesvol teruggestuurd. Daarna begon het bedrijf met het verkopen van vliegtickets voor ruimtetoeristen. Vier "burgers" zullen naar verwachting op 12 oktober de ruimte in gaan. In de open brief wordt echter beweerd dat het management van de lucht- en ruimtevaartbusiness de veiligheid van werknemers verwaarloost om "vooruitgang te boeken voor Jeff" en de nieuwe lancering overdreven pusht.
Volgens Business Insider is slechts één van de auteurs van de brief bekend: Oleksandra Abrams, die ooit hoofd was van de afdeling personeelscommunicatie van het bedrijf. Deze week werd een eigenaardig essay gepubliceerd op het Lioness-portaal, terwijl er wordt beweerd dat 20 andere mensen hebben meegewerkt aan het schrijven ervan. De namen zijn niet bekend, al zegt CBS News met vijf van hen te hebben gesproken. Bovendien wordt Blue Origin ervan beschuldigd een cultuur van seksisme, intimidatie en intolerantie voor de mening van anderen aan te moedigen.
Het is bekend dat het ruimtevaartuig New Shepard al 15 succesvolle vluchten heeft gemaakt zonder mensen aan boord en één met een team onder leiding van Bezos zelf. De raket heeft een noodevacuatiesysteem dat in staat is om de capsule met passagiers weg te gooien van de drager in geval van mogelijke incidenten. In de brief staat echter: “Naar de mening van de ingenieur die betrokken was bij het schrijven van dit essay, mag Blue Origin zich gelukkig prijzen dat er tot nu toe niets is gebeurd. Veel van de auteurs van het essay beweren dat ze niet op een Blue Origin-schip zouden vliegen. Volgens het CBS werden de betreffende angsten bevestigd door oud-medewerkers van het bedrijf.
Als reactie hierop bracht Blue Origin een eigen verklaring uit waarin stond dat Abrams "twee jaar geleden om goede redenen werd beëindigd na herhaalde waarschuwingen met betrekking tot problemen met betrekking tot exportcontrolebepalingen." Abrams ontkent zelf waarschuwingen te hebben ontvangen.
Deze zomer verlieten 17 topingenieurs het bedrijf, velen binnen een week na de vlucht van Bezos. De redenen voor de ontslagen zijn niet bekend. Volgens Glassdoor steunt 19% van de werknemers van Blue Origin hun CEO, Bob Smith. Ter vergelijking: Elon Musk, voorzitter van SpaceX, werd gesteund door 92% van de werknemers en Tory Bruno van United Launch Alliance door 77%. Blue Origin zei ook: "We houden ons aan de veiligheidsnormen en geloven dat New Shepard het veiligste ruimtevaartuig is dat ooit is ontworpen of gebouwd."
Ondertussen beweert een open brief van werknemers dat alleen al in 2018 meer dan 1000 meldingen van problemen met raketmotoren bij het bedrijf zijn ingediend, maar dat deze nooit zijn aangepakt. Bovendien wees Blue Origin naar verluidt routinematig verzoeken om extra ingenieurs, andere werknemers of nieuwe onkosten af, waardoor taken werden toegevoegd aan teams die te klein waren om effectief af te handelen. "Werknemers krijgen vaak te horen dat ze voorzichtiger moeten zijn met Jeffs geld, niet om meer moeten vragen en dankbaar moeten zijn", luidt het essay.
Ruimtevluchten zijn altijd riskante zaken. Volgens de beschikbare gegevens eindigt ongeveer 1% van de bemande vluchten in de VS in dodelijke incidenten, wat ongeveer 10 keer gevaarlijker is dan het vliegen met een commercieel vliegtuig. Het is bekend dat de veiligheid van passagiers van privéruimtevluchten momenteel niet wordt gereguleerd door een overheidsinstantie van het land, en de enige taak van de Federal Aviation Administration (FAA) is ervoor te zorgen dat raketlanceringen veilig zijn voor mensen op de grond. en vormen geen gevaar voor andere vliegende apparaten. De FAA zegt echter de open brief te "herzien".
Lees ook: