Enkele weken voor de lancering ontdekte Boeing twee grote problemen met de Starliner

Een vertegenwoordiger van Boeing zei donderdag dat het bedrijf de lanceringspoging van de Starliner op 21 juli "opgeeft" om zich te concentreren op recent ontdekte problemen met het ruimtevaartuig.

Mark Nappi, vice-president en programmamanager van Starliner, zei dat twee problemen met het ruimtevaartuig werden ontdekt vóór het weekend van Memorial Day en dat het bedrijf het weekend besteedde aan onderzoek. Na interne discussies met Dave Calhoun, CEO van Boeing, besloot het bedrijf een testvlucht uit te stellen die de NASA-astronauten Suni Williams en Butch Wilmore naar het internationale ruimtestation ISS zou hebben gebracht.

Deze problemen lijken behoorlijk ernstig, aangezien ze enkele weken voor de lancering van de Starliner werden ontdekt door een Atlas V-raket.De eerste betreft de "zachte verbindingen" in de lijnen die van de Starliner naar zijn parachutes gaan. Ingenieurs ontdekten dat ze niet zo sterk zijn als eerder werd gedacht.

Tijdens een normale vlucht zouden deze slechte verbindingen geen probleem zijn. Maar het parachutesysteem van de Starliner is ontworpen om de bemanning veilig te laten landen als een van de drie parachutes faalt. Vanwege de ondergrens van spanning op deze zachte verbindingen is het echter mogelijk dat als een parachute faalt, de lijnen tussen het ruimtevaartuig en de andere twee parachutes breken als gevolg van de extra spanning.

Het tweede probleem houdt verband met de P-213 glasvezeltape die door het hele voertuig om de kabelbomen is gewikkeld. Deze kabels lopen overal, en Nappi zei dat deze bundels honderden meters lang zijn. De tape is ontworpen om de bedrading te beschermen tegen inkepingen. Bij recente tests is echter gebleken dat deze tape onder bepaalde omstandigheden tijdens de vlucht zeer licht ontvlambaar is.

In 2014 selecteerde NASA twee leveranciers, Boeing en SpaceX, om transportsystemen voor bemanningen te ontwikkelen waarmee astronauten naar het ruimtestation kunnen reizen. SpaceX voltooide zijn eerste bemande vlucht in 2020 en heeft sindsdien nog negen bemande missies gevlogen. Boeing heeft twee onbemande Starliner-testvluchten voltooid en is van plan deze zomer een demonstratievlucht met astronauten te voltooien.

Het is op dit moment nog onduidelijk wanneer deze "crew test flight" zal plaatsvinden. Nappi zei dat het "mogelijk" was dat de missie in 2023 zou vliegen, maar hij zou geen data geven. "Ik zou me zeker niet willen binden aan data of tijdsbestekken", zei hij.

Boeing zal de komende weken dieper ingaan op deze problemen en zoeken naar manieren om deze en andere problemen op te lossen. Nappi meldde bijvoorbeeld ook dat toen Boeing zich voorbereidde om brandstof in de Starliner te laden voor de vlucht in juli, er nog een vastzittende klep werd ontdekt. Kleppen zijn een constant probleem met Starliner-ruimtevaartuigen.

Lees ook:

• Wat ging er mis met de ispace-maanmodule: de ergste nachtmerrie van een software-ingenieur
• Vast en SpaceX zijn van plan om in 2025 het eerste commerciële ruimtestation te lanceren