Een nieuwe studie biedt een verklaring voor de ongebruikelijke baan van Marsmaan Deimos, die de hypothese ondersteunt dat de Rode Planeet een periodieke ring heeft.
Mars heeft twee manen: Phobos en Deimos. Ze hebben allebei uitsluitend cirkelvormige banen die zijn uitgelijnd boven het equatoriale vlak van Mars. Preciezer gezegd, Deimos bevindt zich iets buiten dit vlak.
"Het feit dat de baan van Deimos niet precies samenvalt met de evenaar van Mars werd als onbelangrijk beschouwd en niemand probeerde het uit te leggen", zegt Matia Chuk, hoofdonderzoeker bij het SETI Institute. "Maar toen we eenmaal een groot nieuw idee hadden en er met nieuwe ogen naar keken, onthulde de orbitale kanteling van Deimos een groot geheim."
Dit grote geheim heeft eigenlijk te maken met Phobos, een andere Marsmaan. Zoals nieuw onderzoek aantoont, gaat Phobos een cyclus van dood en wedergeboorte in die tijdelijk en periodiek leidt tot de vorming van ringen rond de Rode Planeet.
De cyclische maantheorie, zoals die wordt genoemd, is een poging om erachter te komen hoe Mars twee manen kreeg. Verschillende theorieën hebben geprobeerd - en hebben gefaald - om uit te leggen hoe deze kleine, vervormde satellieten in hun huidige baanconfiguraties terechtkwamen. Populaire theorieën zijn onder meer ingevangen asteroïden of een botsing tussen twee objecten, maar deze oplossingen bieden geen verklaring voor de supercirkelvormige equatoriale baan van de maan en de vreemde helling van Deimos.
Dit is waar de theorie van de cyclische maand verschijnt. Phobos daalt langzaam af richting Mars. Uiteindelijk, na ongeveer 70 miljoen jaar, zullen de getijdekrachten van Mars te groot zijn voor Phobos om weerstand te bieden, en zal de maan uit elkaar vallen, wat zal leiden tot de vorming van een nieuwe Marsring. Deze ring zal uiteindelijk het leven schenken aan een geheel nieuwe, veel kleinere maan. Volgens Minton en Hesselbrock is dit de afgelopen 4,3 miljard jaar drie tot zeven keer gebeurd.
Lees ook: