Deze week kondigde DARPA (het Advanced Research Projects Agency van het Amerikaanse ministerie van Defensie) de ondertekening aan van contracten met twee vliegtuigmaatschappijen voor de ontwikkeling van een watervliegtuig dat zich kan verplaatsen op een hoogte van minder dan 30 m boven het oppervlak met een laadvermogen van 90 ton en een afstand van meer dan 12 duizend km.
Volgens een verklaring van DARPA heeft General Atomics in samenwerking met de Maritime Applied Physics Corporation en Aurora Flight Sciences in samenwerking met Gibbs & Cox en ReconCraft contracten binnengehaald om te beginnen met het ontwerp en de ontwikkeling van het prototype van het Liberty Lifter-vrachtvliegtuig.
De Liberty Lifter zal in wezen een vliegboot zijn met de kenmerken van een transportvliegtuig, dat qua grootte en laadvermogen lijkt op het C-17 Globemaster III-transportvliegtuig. Het zal moeten opstijgen en landen in zeegolven van 4 punten en lange vluchten in zeegolven van maximaal 5 punten. Naast het vliegen aan de oppervlakte, zal het vliegtuig zich rustig moeten voortbewegen op een hoogte van ongeveer 3 km boven zeeniveau.
Bij de productie van watervliegtuigen moet gebruik worden gemaakt van goedkope fabricage, vergelijkbaar met de scheepsbouw. In de eerste fase van het contract zullen de twee teams een vliegtuig ontwikkelen dat twee amfibische aanvalsvoertuigen van de marine of zes 6-voets vrachtcontainers net boven de toppen van de golven zal vervoeren met behulp van grondeffectfysica. Vliegtuigen met vaste vleugels die dicht bij de grond vliegen, gedragen zich alsof ze op een luchtkussen tussen de grond vliegen. Vliegtuigen die een grondeffect ervaren, gebruiken minder energie om de lucht met hoge snelheden voort te stuwen en verbruiken op hun beurt minder energie om te vliegen.
Beide bedrijven hebben achttien maanden de tijd om hun concepten bij te schaven. Het General Atomics-team stelde een ontwerp met twee rompen en een middenvleugel voor om de waterstabiliteit en zeewaardigheid te optimaliseren. Het maakt gebruik van een gedistribueerde energiecentrale met twaalf turbo-asmotoren. Hun concurrenten zijn Aurora Flight Sciences nam als basis het traditionele lichaam van een watervliegtuig, dat op een boot lijkt, met een hoge vleugel en acht turbopropmotoren. Verwacht wordt dat de twee bedrijven medio 2024 hun voorstellen zullen indienen met gedetailleerd ontwerp, productieplannen en demonstraties van de full-scale Liberty Lifter X-Plane.
Ekranoplan voor militair gebruik werd ooit door de Sovjet-Unie geprobeerd als onderdeel van het Ekranoplan-programma, hogesnelheidsvrachtvliegtuigen voor de Oostzee- en Zwarte Zee-vloten, maar in de jaren tachtig werden de platforms grotendeels buitenspel gezet.
Lees ook: