Begin 2016 zeiden astronomen dat de ongebruikelijke banen van hemellichamen in de Kuipergordel, die de verre uithoeken van het zonnestelsel omringt, zouden moeten wijzen op de aanwezigheid van een zeer groot en nog onbekend object daar - de mysterieuze negende planeet. Het is nog steeds niet mogelijk om het direct te observeren, maar wetenschappers proberen verschillende kenmerken van de potentiële planeet te achterhalen. Nieuwe berekeningen toonden aan dat de hypothetische "planeet X» aan de periferie van het zonnestelsel is helemaal niet zo ver en massief als tot nu toe werd aangenomen.
Een paar jaar geleden merkten astronomen dat de banen van verre trans-Neptuniaanse objecten in het zonnestelsel vervormd waren, alsof ze onder invloed stonden van de zwaartekracht van een onbekend lichaam. Toen gingen Michael Brown en Konstantin Batygin van het California Institute of Technology aan de slag en namen aan dat dit is hoe een nog onontdekte massieve planeet, ver buiten de baan van Pluto, zich manifesteert.
Ondanks enkele interessante vondsten is er nog geen duidelijk bewijs van het bestaan van de mysterieuze "Planet X" verschenen. Daarom zijn veel experts van mening dat de originele gegevens onnauwkeurig zijn, en anderen verklaren deze effecten zonder de deelname van een onzichtbare planeet. Anderen blijven de hypothese echter ontwikkelen, en onlangs presenteerden Brown en Batygin nauwkeurigere en evenwichtigere schattingen van de grootte en de baan van de negende planeet. Ze schrijven hierover in Lidwoord, geaccepteerd voor publicatie in het Astrophysical Journal en beschikbaar in de open preprint-bibliotheek van arXiv.org.
In het nieuwe werk selecteerden astronomen zorgvuldiger objecten van de Kuipergordel, in de banen waarvan afwijkingen worden waargenomen. Degenen waarvan de banen zijn vervormd onder invloed van de zwaartekracht van Neptunus, werden buiten beschouwing gelaten. Als gevolg daarvan bleven er slechts 11 hemellichamen over. Statistische verwerking toonde aan dat de kans op willekeurige clustering slechts 0,4% is, en hoogstwaarschijnlijk worden deze lichamen beïnvloed door iemands "vreemde" zwaartekracht.
Na het uitvoeren van berekeningen op basis van slechts 11 objecten, verkregen Brown en Batygin verfijnde schattingen van "Planet X". Volgens hen is de massa 6,2 aardmassa's, en de halve lange as van de baan is 380 stralen van de baan van de aarde (astronomische eenheden). Een hypothetische planeet maakt in 7400 van onze jaren een volledige jaarlijkse omwenteling rond de zon. Als deze getallen correct zijn, dan is het veel dichterbij dan eerdere berekeningen lieten zien, en weegt het bijna de helft.
Lees ook: