Komeet 96P/Machholz 1 werd voor het eerst ontdekt door David Machholz in 1986 met behulp van een zelfgemaakte kartonnen telescoop. De meeste kometen die de zon passeren, verdampen, maar de gigantische omvang van Machholz 1 voorkomt dat het wordt vernietigd door de energie van de zon. Er wordt aangenomen dat de kosmische ijsbal een diameter heeft van ongeveer 6 km.
In 2008 analyseerden wetenschappers materialen achtergelaten door 150 kometen, inclusief monsters en Machholz 1. Volgens de resultaten bevat de komeet minder dan 1,5% van het verwachte niveau van het chemische cyanogeen en heeft hij ook een laag koolstofgehalte, wat leidde tot het idee dat dit lichaam een indringer uit een ander sterrenstelsel zou kunnen zijn.
Sinds zijn ontdekking heeft deze komeet vijf keer langs de zon gepasseerd. Vandaag zal de ijzige alien onze ster naderen op een afstand die drie keer kleiner is dan de afstand van de zon tot Mercurius. Na deze passage verzamelen wetenschappers opnieuw monsters van de staart van de komeet, die zullen helpen om de samenstelling van deze atypische komeet voor ons systeem te bestuderen.
Machholz 1 lijkt door de zwaartekracht van een gigantische planeet uit zijn moederstersysteem te zijn geworpen. Dan, na een aanzienlijke hoeveelheid tijd door de ruimte te hebben gezworven, zou een toevallige ontmoeting met Jupiter zijn baan kunnen veranderen en hem uiteindelijk rond onze zon kunnen vangen.
Lees ook: