NASA keurde officieel het project van het Dragonfly-schroefvliegtuig goed voor de studie van Titan, de grootste satelliet van Saturnus. De goedkeuring van de interplanetaire missie die gepland was voor 2028 werd voorafgegaan door enkele jaren van vertragingen als gevolg van de pandemie en financiële moeilijkheden.
Titan, dat zich op een afstand van 1,2 miljard km van de aarde bevindt, is een van de meest complexe en aantrekkelijke studieobjecten in het zonnestelsel. Het heeft een dichtere atmosfeer dan op aarde, die voornamelijk uit stikstof bestaat en een aanzienlijke hoeveelheid methaan bevat. Dit laatste zou zelfs meer zijn dan de huidige 2,7%, maar onder invloed van zonlicht vormt het complexe koolwaterstoffen die wolken vormen en als regen naar de oppervlakte vallen - er zijn meren van methaan, ethaan en andere verbindingen. Mogelijk verbergt zich een wateroceaan onder het maanoppervlak.
Het verkennen van zo'n plek is geen gemakkelijke taak. In januari 2005 bereikte de Amerikaanse lander Huygens het oppervlak van Titan, maar het volwaardige onderzoeksapparaat moet mobiel zijn. Op de maan of op Mars kunnen rovers op wielen deze taak aan, maar het oppervlak van Titan lijkt meer op een moeras dat bestaat uit bijproducten van aardolie. Een succesvoller voorbeeld is de Ingenuity Martian-helikopter, die onlangs zijn missie voltooide, die oorspronkelijk ongeveer een maand zou duren, maar zijn werk duurde tot bijna drie jaar.
Dragonfly voldoet aan de nodige eisen. De energiebron voor het apparaat is een radio-isotoop thermo-elektrische generator en wordt in beweging gezet door acht aluminium-titanium rotors. De Dragonfly-octocopter is bedoeld voor het uitvoeren van geologisch onderzoek, het bestuderen van de organische chemie van Titan en het zoeken naar biosignaturen, hoewel de satelliet dat wel is. niet beschouwd als een veelbelovende kandidaat voor de aanwezigheid van buitenaards leven. Het apparaat vliegt van plaats naar plaats en bestudeert de chemie van het gebied met behulp van een terugverstrooiingssysteem en een massaspectrometer. Het zal ook lokale weersomstandigheden en seismische gegevens registreren, wat zal helpen meer te leren over de interne structuur van Titan.
Verdere vertragingen bij het verzenden van Dragonfly zullen de behoefte aan grotere en krachtigere raketten betekenen - de landing van het apparaat op Titan zou in 2034 moeten plaatsvinden.
Lees ook: