Voorafgaand aan de totale zonsverduistering van 8 april, ESA's Solar Orbiter en Parker Solar Probe NASA naderen de zon op de kortst mogelijke afstand. Ze zullen van de gelegenheid gebruik maken om hun krachten te bundelen bij het bestuderen van de plasmastroom die de zon verlaat en door het zonnestelsel raast en de aarde beïnvloedt.
Zowel Solar Orbiter als Parker Solar Probe hebben zeer excentrische banen, wat betekent dat ze dichtbij vliegen de zon voor onderzoek en vlieg dan ver weg om de boordapparatuur te laten herstellen van de hitte en straling. De komende week zullen beide ruimtevaartuigen voor het eerst in de geschiedenis tegelijkertijd het dichtst bij de zon zijn. Hooguit valt convergentie samen met het feit dat beide sondes haaks op elkaar staan.
"We hebben een unieke configuratie waarbij de Solar Orbiter een volledige reeks instrumenten zal hebben die gericht zijn op het gebied op de zon waar de zonnewind zich vormt, die over een paar uur de Parker Solar Probe zal treffen", aldus ESA.
Wetenschappers zullen de gegevens die door beide missies zijn verzameld vergelijken om de eigenschappen van de zonnewind beter te begrijpen. De instrumenten van Solar Orbiter observeren het proces met de hoogste resolutie. En een paar uur nadat de Solar Orbiter foto's heeft gemaakt van de bronnen van de zonnewind, Parker Solar Probe zal plasmamonsters nemen in de ruimte. Hierdoor kunnen wetenschappers de relatie tussen de zon en zijn heliosfeer beter begrijpen.
Solar Orbiter heeft meer instrumenten voor teledetectie, terwijl Parker Solar Probe voornamelijk in situ instrumenten heeft. Instrumenten voor teledetectie werken als een camera of onze ogen: ze detecteren lichtgolven die vandaan komen de zon met verschillende golflengten. En Parker Solar Probe-apparaten werken voorwaardelijk als smaakreceptoren, dat wil zeggen dat ze deeltjes "proeven" die zich in de directe omgeving van het apparaat bevinden.
"We zullen de jackpot winnen als Solar Orbiter een coronale massa-ejectie ziet op weg naar de Parker Solar Probe", zeggen de wetenschappers. "We zullen dan in staat zijn om de herstructurering van de buitenste atmosfeer van de zon tijdens het uitstoten tot in de kleinste details te zien en deze waarnemingen te vergelijken met de structuur die ter plaatse door de Parker Solar Probe wordt waargenomen."
Dit is slechts één voorbeeld van hoe Solar Orbiter en Parker Solar Probe samenwerken tijdens hun missies. De Parker Solar Probe-instrumenten zijn ontworpen om de zonnecorona te bemonsteren, waarbij ze zich richten op het gebied in de ruimte waar coronaal plasma loskomt en de zonnewind wordt. Dit geeft wetenschappers direct bewijs over de toestand van het plasma in dit gebied en helpt bepalen hoe het naar de planeten wordt versneld.
En Solar Orbiter zal contextuele informatie bieden om de in-situ metingen van Parker Solar Probe beter te begrijpen. Samen zullen deze ruimtevaartuigen dus complementaire datasets verzamelen die meer wetenschappelijke informatie zullen opleveren dan wanneer de missies afzonderlijk zouden werken. Overigens zullen de gegevens van Solar Orbiter ook worden gebruikt om de vorm van de corona tijdens de komende zonsverduistering te voorspellen.
Onderzoekers van Predictive Science Inc. gebruik gegevens van telescopen op en rond de aarde om een 3D-model van de zonnecorona te maken. Ze gebruiken ze om te voorspellen hoe de zonnecorona er vanaf de aarde uit zal zien. Maar voor de eerste keer zullen deze gegevens afkomstig zijn van het polarimetrische en helioseismische instrument Solar Orbiter (PHI), dat zal de prognose verbeteren.
Lees ook: