De nieuwe telescoop van de European Space Agency (ESA), Plato, is de volgende in de rij voor lancering en behoort tot een selecte groep telescopen die samen met Webb op zoek gaan naar exoplaneten in de verre ruimte. De zoektocht naar exoplaneten is tegenwoordig een van de snelst groeiende gebieden van ruimteonderzoek. De missies zoeken naar planeten buiten het zonnestelsel, met een bijzondere focus op aardachtige planeten.
De James Webb Telescope, die bijna operationeel is, is het resultaat van een internationale samenwerking tussen NASA, de Canadian Space Agency (CSA) en ESA. Webb maakt ook deel uit van een aantal ESA's Cosmic Vision Missions (CVM). CVM 2015-2024 omvat de Cheops (gelanceerd eind 2019), Webb, Ariel en Plato telescopen.
ESA heeft groen licht gegeven aan de Plato-telescoop en gaat nu naar de volgende fase. De belangrijkste onderdelen van de telescoop hebben uitgebreide tests en evaluaties ondergaan. ESA begon in 2018 met de bouw van Plato. In tegenstelling tot Webb, dat spiegels gebruikt, heeft ESA 26 telescopische "camera's" die het zal gebruiken om een groot, geïntegreerd beeld van de verre ruimte te vormen. Het primaire doel van Plato was om een groot aantal extrasolaire planetaire systemen te vinden en te bestuderen, met de nadruk op terrestrische planeten in de bewoonbare zone.
26 camera's van de Plato-telescoop zullen een beeld vormen met een resolutie van 1 m, dat een gezichtsveld zal beslaan dat 10 keer groter zal zijn dan het gebied van de volle maan. Verre exoplaneten zenden geen licht uit zoals sterren. In plaats daarvan zenden ze zwakke infrarood warmtesignalen uit. Om planeten te detecteren, zou Plato zich concentreren op sterren en wachten tot ze door de zon gaan en in een baan om de aarde gaan, waardoor "donkere" schaduwen worden geworpen. Plato zal ook geïnteresseerd zijn in de seismische activiteit van de sterren. Het begrijpen van sterren, hun grootte, leeftijd en samenstelling kan helpen bij het beantwoorden van de vraag hoe sterren planeten vormen.
Meer dan 100 ESA-experts, verdeeld in twee groepen, waarvan de ene zich bezighield met het ruimtevaartuig en de andere met de lading, analyseerden de voortgang van het werk aan de Plato-telescoop. Zij concludeerden dat de werkzaamheden volgens planning verlopen. Een panel van experts heeft de cameraproductie, assemblage, ontwerptests en kwalificatie van de camera-units uitgebreid geanalyseerd.
Het team onderwierp ook ruimtevaartuigcomponenten aan TEDs thermo-elastische vervormingstests. Ruimtevoertuigen en onderdelen in de ruimte zijn gevoelig voor vervorming onder invloed van vacuüm, temperatuur en andere factoren. Daarom passeren ruimtevaartuigen vóór de lancering camera's die de ruimteomgeving simuleren. De volgende fase voor Plato is de tweede fase, die zal eindigen met een kritische analyse van het ontwerp en de montage van het ruimtevaartuig. Plato wordt in 2026 gelanceerd en zal net als Webb ver van huis opereren - meer precies, 1,5 miljoen km van de aarde. Vanaf dit punt in de ruimte zal hij meer dan 200 sterren observeren.
Lees ook:
Ze hebben het verpest, sorry, de planeet AARDE, en nu zijn ze op zoek naar een andere om het weer te verknoeien. Dit in plaats van een harde limiet te stellen aan het aantal mensen op aarde en harde regels te stellen voor het gedrag van mensen op aarde.
Het universum is oneindig - de shit is nog niet voorbij... :)