Zoals de European Space Agency (ESA) gisteren meldde, werd na een experimentele campagne om ijs uit de spiegels van de Euclid-telescoop te verwijderen, het zicht op de sonde van het "donkere universum" hersteld en het ijs met succes verdampt.
Vorige week, het agentschap gemeld, dat lagen ijs zo breed als één DNA-streng zich hadden opgehoopt op de spiegels van Euclides, waardoor een kleine maar geleidelijke afname ontstond van de hoeveelheid sterlicht die de telescoop vastlegde. Dus voor het eerst begonnen wetenschappers Euclides te "ontdooien" vanaf een miljoen kilometer afstand, waarbij ze een van de zes spiegels verwarmden, waarvan ze vermoedden dat deze het grootste deel van het probleem veroorzaakte.
De spiegel werd 1,6 uur verwarmd, waardoor de temperatuur steeg van min 147 graden Celsius naar min 113 graden Celsius. Het Visible Instrument (VIS), een wetenschappelijk instrument aan boord van Euclid dat minder sterrenlicht had verzameld vanwege een ijsprobleem, begon 15 procent meer licht te ontvangen, wat het succes van de testprocedure bevestigde, aldus het agentschap in een verklaring.
ESA-teams uit Nederland, Duitsland en Spanje werkten voor de campagne samen met aannemers Thales Alenia Space en Airbus Space, aldus het bureau. Wetenschappers begonnen de telescoop op te warmen toen het middernacht was in Mission Control om constant contact met het ruimtevaartuig te garanderen in geval van afwijkingen. "Gelukkig verliep alles volgens plan", zegt Micha Schmidt, operationeel manager van Euclid-ruimtevaartuigen. "Toen we de eerste analyse van de wetenschappelijke experts zagen, wisten we dat ze zeer tevreden zouden zijn: het resultaat bleek veel beter dan verwacht."
IJsafzetting op spiegels is niet ongebruikelijk voor ruimtetelescopen, dus het was geen complete verrassing voor het Euclid-missieteam. Het is vrijwel onmogelijk om te voorkomen dat waterdruppels het ruimtevaartuig binnendringen tijdens de montage, dus "er werd altijd verwacht dat water zich geleidelijk zou kunnen ophopen en het gezichtsveld van Euclides zou kunnen vervuilen", zeiden ESA-functionarissen vorige week.
Hoewel het Euclid-missieteam probeerde de meeste watermoleculen te verdampen door de telescoop kort na de lancering vorig jaar te verwarmen, overleefde een "significant deel" het, geabsorbeerd door de vele isolatielagen van de telescoop, aldus het agentschap. Eenmaal in het vacuüm van de ruimte kwamen deze watermoleculen vrij en bevroor op de eerste oppervlakken die ze raakten, inclusief de spiegels van de telescoop.
Wetenschappers weten niet precies hoeveel vocht er in het ruimtevaartuig achterblijft, dus verwachten ze dat de Euclides-waarneming, die tot doel heeft astronomen te helpen de mysterieuze donkere materie en donkere energie beter te begrijpen, in de toekomst weer zal worden hervat.
Lees ook:
Alsof ze alcohol dronken in plaats van die spiegel af te vegen