Hubble volgde vijf snelle radio-uitbarstingen naar hun eigen sterrenstelsels

Astronomen zijn een stap dichter bij het oplossen van een van de meest intrigerende kosmische mysteries van de afgelopen tijd: snelle radio-uitbarstingen (FRB's). Het team traceerde de vijf signalen naar hun oorsprong in de spiraalarmen van sterrenstelsels, waardoor de lijst met verdachten die ze veroorzaakten kleiner werd.

De naam "snelle radio-uitbarstingen" laat geen ruimte voor misverstanden: dit zijn uitbarstingen van radiosignalen die slechts milliseconden duren. Soms komen ze regelmatig of onregelmatig terug, terwijl andere eenmalig zijn.

Maar wat ze precies veroorzaakt, blijft een mysterie. Hypothesen variëren van het alledaagse, zoals supernova's en botsingen van massieve objecten, tot het bizarre, zoals het verval van donkere materie of buitenaardse technologie. Hoe meer we leren, hoe dichter we bij een antwoord komen, en nu hebben astronomen een paar extra stappen in de richting van dat doel gezet.

Ook interessant: Oekraïne bereidt zich voor op een gezamenlijk radioastronomieproject met Letland

Het team bestudeerde de FRB-groep in meer detail door gebruik te maken van zichtbaar lichtbeelden gemaakt door de Wide Field Camera 3 van de Hubble Space Telescope en deze te combineren met ultraviolette en nabij-infraroodbeelden. Tegelijkertijd waren ze in staat 5 van hen te traceren, niet alleen naar hun eigen sterrenstelsels, maar ook naar bepaalde plaatsen binnen deze sterrenstelsels - spiraalarmen.

Deze gebieden worden geassocieerd met stervorming, maar interessant genoeg komt de FRB niet uit de helderste en meest actieve delen van de armen. Dit helpt hun oorsprong verder te verfijnen.

De nieuwe informatie lijkt gewicht te geven aan de huidige leidende hypothese dat FRB's worden geassocieerd met magnetars, dichte neutronensterren met extreem sterke magnetische velden. Vorig jaar werd zelfs een signaal ontvangen dat verdacht veel lijkt op een FRB van een magnetar in onze melkweg. En slechts een paar weken geleden toonde een ander onderzoek aan dat de aard van de polarisatie in het signaal vervorming door een krachtige magnetosfeer impliceert.

"In dit geval wordt gedacht dat FRB's afkomstig zijn van jonge magnetar-uitbarstingen", zegt Fong. "Massieve sterren ondergaan stellaire evolutie en worden neutronensterren, waarvan sommige sterk kunnen worden gemagnetiseerd, wat leidt tot uitbarstingen en magnetische processen op hun oppervlak die radiolicht kunnen uitzenden." De zaak is echter nog lang niet gesloten en verder onderzoek zal nieuw licht blijven werpen op deze vreemde gebeurtenissen.

Lees ook:

• Wetenschappers hebben fascinerende magnetische golven ontdekt in de fotosfeer van de zon
• Astronomen hebben een korte, intense radio-uitbarsting ontdekt in de Melkweg