Wetenschappers hebben de grootste zonnevlam ontdekt die ooit is waargenomen in de naaste buur van de zon, de ster Proxima Centauri. Proxima Centauri is een kleine maar krachtige ster. Het is slechts 4 lichtjaar of meer dan 32 biljoen km van onze zon verwijderd en heeft ten minste twee planeten, waarvan er één ongeveer op de aarde lijkt. Het is ook een rode dwerg – de naam van een klasse van ongewoon kleine en zwakke sterren.
In hun nieuwe studie observeerden experts Proxima Centauri gedurende 40 uur met behulp van negen telescopen op de grond en in de ruimte. Tijdens het proces kregen ze een verrassing: Proxima Centauri gaf een uitbarsting van straling af die begon aan het oppervlak van de ster.
"De ster werd 14000 keer helderder in de paar seconden dat we hem in het ultraviolet waarnamen", zegt McGregor, universitair hoofddocent bij het Center for Astrophysics and Space Astronomy (CASA) en het Department of Astrophysical and Planetary Sciences (APS). De bevindingen van het team duiden op nieuwe fysica die de manier waarop wetenschappers denken over starbursts zou kunnen veranderen. Evenmin voorspellen ze veel goeds voor een kwetsbaar organisme dat dapper genoeg is om in de buurt van zo'n ster te leven. "Als er leven was op de planeet die zich het dichtst bij Proxima Centauri bevindt, zou het heel anders moeten zijn dan op aarde", zei McGregor. "Het zou slecht zijn voor een persoon op deze planeet."
Ook interessant: De New Horizons-sonde stuurde een foto van Voyager 1
De ster is lange tijd een doelwit geweest voor wetenschappers die leven buiten het zonnestelsel van de aarde hopen te vinden. Nabij Proxima Centauri is een andere planeet genaamd Proxima Centauri b, wat onderzoekers noemen bevolkt gebied - een gebied rond een ster met het juiste temperatuurbereik om vloeibaar water op het planeetoppervlak te herbergen.
Maar er is één bijzonderheid: rode dwergen, die worden beschouwd als de meest voorkomende sterren in de melkweg, zijn ook extreem levendig. De vangst is dat ze veel actiever zijn dan onze zon. Ze flakkeren veel vaker en intenser op.
Om de fakkels van Proxima Centauri te zien, hebben onderzoekers iets neergezet dat lijkt op een revolutie in de astrofysica: ze richtten in 40 negen verschillende instrumenten gedurende 2019 uur op de ster gedurende meerdere maanden. Vijf van hen registreerden een enorme vuurpijl op Proxima Centauri. Met deze methode konden we een van de diepste anatomieën van de uitbarsting van een ster in de melkweg verkrijgen. Dit evenement werd waargenomen op 1 mei 2019 en duurde slechts 7 seconden. Hoewel er weinig zichtbaar licht was, was er een enorme uitbarsting van zowel ultraviolette als radio- of "millimeter" -straling.
Over het geheel genomen was de waargenomen zonnevlam ongeveer 100 keer krachtiger dan enige soortgelijke zonnevlam die op onze zon werd waargenomen. Uiteindelijk kan dergelijke energie de atmosfeer van de planeet vernietigen en levensvormen blootstellen aan dodelijke straling.
De verkregen gegevens suggereren dat de naaste buur van de zon nog meer verrassingen in petto heeft. "Er zullen waarschijnlijk nog vreemdere soorten fakkels zijn, die verschillende soorten fysica vertonen waar we nog niet eerder aan hebben gedacht", aldus de onderzoekers.
Lees ook:
- De Hubble-telescoop heeft een supernova-uitbarsting gedetecteerd
- Astronomen hebben een korte, intense radio-uitbarsting ontdekt in de Melkweg