De rode planeet blijft ons verrassen. Wetenschappers hebben een gigantische vulkaan ontdekt en mogelijk een laag gletsjerijs eronder begraven.
Deze ontdekking werd gedaan in het oostelijke deel van de vulkanische provincie Tharsis op Mars, niet ver van de evenaar van de planeet. Vanwege het geërodeerde, moeilijk waarneembare karakter is de site niet meer gezien sinds Mariner 9 in 1971 foto's van de site maakte.
De bevinding werd gerapporteerd op de 55e Lunar and Planetary Science Conference, die momenteel wordt gehouden in The Woodlands, Texas, volgens een verklaring van het SETI Institute. Het onderzoek werd uitgevoerd met behulp van gegevens van de NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 en 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiter missies, evenals de Mars Express-missie van het European Space Agency.
De gigantische vulkaan heeft zich al tientallen jaren in het volle zicht verborgen in een van de meest iconische regio's van Mars, op de grens tussen het zwaar gebroken Noctis Labyrinth (Labyrinth of the Night) en het uitgestrekte Valles Marinelis (Mariner's Valleys) canyonsysteem. Het gebied waar de nieuw gedocumenteerde vulkaan zich bevindt, herbergt drie andere bekende gigantische vulkanen: Askrei Mons, Pavonis Mons en Arsia Mons.
Hoewel de nieuw ontdekte vulkaan meer geërodeerd en minder hoog is dan deze andere vulkanische tegenhangers, concurreert hij daarmee qua diameter: ongeveer 450 kilometer en een hoogte van ongeveer 9 meter.
"De ontdekking ervan wijst op een opwindende nieuwe plek om naar leven te zoeken en een potentiële richting voor toekomstig onderzoek naar robots en mensen", aldus het SETI Instituut in een verklaring. De hoofdauteur van de studie is Pascal Lee, een planetaire wetenschapper bij het SETI Institute en het Mars Institute, gevestigd in het NASA Ames Research Center.
"We bestudeerden de geologie van het gebied waar we vorig jaar de overblijfselen van een gletsjer vonden, toen we ons realiseerden dat we ons in een enorme en diep geërodeerde vulkaan bevonden", legt Lee uit.
De enorme omvang van de vulkaan en de complexe geschiedenis van zijn aanpassingen geven aan dat hij al heel lang actief is. Bovendien ligt in het zuidoostelijke deel een dun, recent vulkanisch sediment, waaronder waarschijnlijk nog steeds gletsjerijs aanwezig is.
‘Deze regio van Mars staat bekend om een grote verscheidenheid aan gehydrateerde mineralen die een lange periode van de geschiedenis van Mars bestrijken’, legt Surabh Shubham uit, een afgestudeerde student aan de afdeling Geologie van de Universiteit van Maryland en co-auteur van het onderzoek.
"De vulkanische oorsprong van deze mineralen wordt al lang vermoed. Dus misschien is het niet zo verrassend om hier een vulkaan te vinden, voegt Shubham toe. In zekere zin is deze grote vulkaan het langverwachte ‘rokende pistool’. Deze nieuwe ontdekking brengt echter ook verschillende mysteries aan het licht.
Ten eerste: hoewel het duidelijk is dat hij al lange tijd actief is en zich al vroeg in de geschiedenis van Mars begon te vormen, is het niet bekend hoe vroeg. Ook al is de vulkaan zelfs in de geologische zin van ‘moderniteit’ uitgebarsten, het is niet bekend of hij nog steeds vulkanisch actief is en mogelijk opnieuw uitbarst.
Voeg hier nog een onbekende toe. Als de plek al lange tijd actief was geweest, had de combinatie van aanhoudende hitte en water uit het ijs er dan voor kunnen zorgen dat er leven mogelijk was?
"Het is echt een combinatie van dingen die Noctis Volcano zo spannend maken", zegt Lee. "Het is een oude en langlevende vulkaan, zo diep geërodeerd dat je er doorheen kunt lopen, rijden of vliegen om verschillende delen van het binnenland te verkennen, bemonsteren en dateren om de evolutie van Mars in de loop van de tijd te bestuderen."
Lee concludeert dat de lange geschiedenis van de interactie van warmte met water en ijs "het een ideale plek maakt voor astrobiologie en de zoektocht naar tekenen van leven."
De mogelijke aanwezigheid van gletsjerijs op ondiepe diepten nabij de evenaar betekent dat mensen mogelijk een minder koud deel van de planeet kunnen verkennen, terwijl ze nog steeds water kunnen winnen voor hydratatie en de productie van raketbrandstof. Dergelijke brandstof op Mars kan worden verkregen door water te splitsen in waterstof en zuurstof.
Lees ook: