Wetenschappers volgden de reis van de stofwolk door het pasgeboren zonnestelsel: er zijn 4,5 miljard jaar verstreken sinds de vorming ervan.
Een onderzoeksgroep onder leiding van de Universiteit van Arizona heeft in tot nu toe niet beschikbare details de geschiedenis gereconstrueerd van een wolk van kosmisch stof die ontstond tijdens de geboorte van het zonnestelsel: het gebeurde meer dan 4,5 miljard jaar geleden. De verkregen resultaten geven inzicht in de fundamentele processen die ten grondslag liggen aan de vorming van planetaire systemen, waarvan vele nog steeds een mysterie blijven voor wetenschappers.
In de nieuwe studie ontwikkelde het team een nieuw type structuur dat kwantummechanica en thermodynamica combineert om de omstandigheden te simuleren waaraan een wolk tijdens zijn vorming werd blootgesteld. De samenstelling van de wolk was rijk aan calcium en aluminium: een vergelijkbare samenstelling werd gevonden in een monster van de Allende-meteoriet, die in 1969 boven de Mexicaanse staat Chihuahua viel.
Tijdens het werk analyseerden de wetenschappers de samenstelling van de stoffen van de meteoriet, die waarschijnlijk werd gevormd door een stofwolk. Er werd ontdekt dat de meteoriet voornamelijk bestaat uit spinel- en perovskietmineralen, die ook in gesteenten op aarde worden aangetroffen. Vergelijkbare vaste stoffen worden ook gevonden in andere soorten meteorieten, bekend als koolstofhoudende chondrieten, die van bijzonder belang zijn voor planetaire wetenschappers, omdat ze overblijfselen zijn van de vorming van het zonnestelsel en organische moleculen bevatten die mogelijk als basis hebben gediend voor de vorming en ontwikkeling van het leven.
Nauwkeurige analyse van de locatie van atomen in de meteoriet stelde het team in staat om de structuur van de kristalstructuren in detail te bestuderen. Tot verbazing van het team waren sommige resultaten in tegenspraak met de huidige theorieën over de fysieke processen die actief zijn in protoplanetaire schijven.
Als resultaat toonde de analyse aan dat de stofwolk waarschijnlijk in vele banen rond de zon heeft gereisd. Het ontstond niet ver van de plaats waar de aarde zou moeten ontstaan, vloog toen naar de zon en werd vervolgens in de koude streken van het zonnestelsel geworpen. Uiteindelijk werd de stofwolk onderdeel van de asteroïde, die later in stukken brak. Sommige van deze fragmenten werden aangetrokken door de zwaartekracht van de aarde en vielen op onze planeet in de vorm van meteorieten.
Lees ook: