De Hubble-ruimtetelescoop hielp NASA-wetenschappers bij het bepalen van de grootte van de kern van komeet C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, die bijna 10 jaar geleden werd ontdekt. Het bleek dat deze komeet een gigantische kern heeft - 80 km in diameter, en dit is een nieuw record. En dit is ongeveer 50 keer meer dan de gemiddelde grootte van de kern van kometen in het zonnestelsel en 20 km meer dan de vorige recordhouder.
Deze komeet bevindt zich momenteel ver van de aarde en beweegt zich met een snelheid van ongeveer 35405 km/u. Komeet Bernardinelli-Bernstein vliegt al meer dan 1 miljoen jaar richting de zon. Maar maak je geen zorgen, het dichtst bij ons zal komen, volgens NASA, is ongeveer 1,6 miljard km, wat het niet eens zal bereiken tot 2031. De vorige komeet die de titel van "grootste kern" had, was komeet C/2002 VQ94, die in 2002 werd waargenomen en naar schatting ongeveer 96 km in doorsnee was.
Dit nieuwe monster werd voor het eerst waargenomen in 2010. Enkele jaren later ontdekten astronomen Pedro Bernardinelli en Gary Bernstein het object in archiefgegevens die waren verzameld als onderdeel van de studie naar donkere energie bij het Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili. Sinds de oorspronkelijke ontdekking is het object bestudeerd met behulp van een breed scala aan instrumenten, waaronder telescopen op de grond en ruimtetelescopen zoals Hubble.
Dankzij Hubble-waarnemingen hebben onderzoekers eindelijk de gigantische omvang van deze "vuile sneeuwbal" officieel kunnen bevestigen. (Kometen worden "vuile brokken" genoemd omdat ze zijn samengesteld uit rotsen, ijs en andere materialen en puin, hoewel de samenstelling van de objecten kan variëren.) Komeet Bernardinelli-Bernstein bevindt zich op dit moment op een afstand van 3,2 miljard km van de zon en heeft een temperatuur van -211°C.
De grootste uitdaging voor het team bij het bevestigen van de grootte van de kern was het onderscheiden van de kern van de staart van de komeet.
Bernardinelli-Bernstein is te ver weg voor Hubble om zijn kern te lokaliseren, maar het team ving een lichtsignaal op met een telescoop dat de locatie van de komeet laat zien. Ze waren toen in staat om de Hubble-waarnemingen die ze hadden en computermodelleringstechnieken te gebruiken om te laten zien waar de staart van het object zou zijn. Dus ze waren in staat om de grootte van de kern te bepalen.
Het team vergeleek hun gegevens met eerdere waarnemingen van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili en ontdekte dat vroege schattingen van de grootte van ALMA consistent waren met de nieuwe bevindingen van Hubble. En dankzij ALMA-radiowaarnemingen konden ze de reflectiviteit van het object verfijnen, wat aantoonde dat het oppervlak van de komeet donkerder is dan ze hadden verwacht.
Wetenschappers geloven dat komeet Bernardinelli-Bernstein vanuit de Oortwolk komt, het verst verwijderde gebied van ons zonnestelsel, de thuisbasis van een groot aantal kometen. Aangenomen wordt dat de kometen in deze enorme diffuse wolk dichter bij de zon zijn gevormd, maar veel verder zijn weggeslingerd door de zwaartekrachtinteractie met de pasgeboren reuzenplaneten van ons zonnestelsel. En ze hebben de neiging om daar te blijven totdat een nieuwe zwaartekracht ze naar ons toe leidt.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook:
- NASA's Solar Orbiter-ruimtevaartuig vloog door de staart van de komeet
- Toekomstige gigantische ruimtetelescopen kunnen van vloeistof worden gemaakt