Wetenschappers bestuderen zorgvuldig de grootste maan van Saturnus, Titan. Een reden om Titan te bestuderen is dat onderzoekers denken dat het aanwijzingen kan bevatten voor de vroege stadia van de evolutie van het leven hier op aarde. Het probleem met het bestuderen van Titan is dat de maan bedekt is met een wazige atmosfeer van bruin-oranje waas van organische aerosol.
De aard en oorsprong van deze organische aerosol blijft een mysterie. In het laboratorium ontdekten IBM-onderzoekers nieuwe details over hoe Titan's waas zou kunnen zijn gevormd en hoe de chemische samenstelling eruit zou kunnen zien. Wetenschappers hebben beelden verkregen van verschillende groeistadia van moleculen in de mist.
De maanwaas bestaat uit nanodeeltjes, die op hun beurt zijn samengesteld uit vele grote en complexe organische moleculen die koolstof, waterstof en stikstof bevatten. Moleculen vormen een cascade van chemische reacties wanneer ultraviolette en kosmische straling in een mengsel van methaan, stikstof en andere gassen vallen.
Planetaire wetenschappers geloven nu dat de aarde ongeveer 2,8 miljard jaar geleden door een soortgelijke mist kon zijn omgeven. Door de nevel rond Titan vandaag te bestuderen, kunnen wetenschappers zien hoe de atmosfeer van de oude aarde eruit zou kunnen zien. Wetenschappers leerden over de samenstelling van de nevel rond Titan dankzij het Cassini-ruimtevaartuig, dat tussen 2004 en 2017 in een baan om Saturnus draaide.
Het ruimtevaartuig heeft directe metingen van de atmosfeer van de maan gedaan, maar we begrijpen nog steeds niet alle details van de atmosfeer van Titan. In een laboratoriumexperiment gebruikte het team een mengsel van methaan en stikstof. Vervolgens veroorzaakten ze chemische reacties met behulp van een elektrische ontlading die de omstandigheden in de atmosfeer van Titan nabootst.
Lees ook:
- Komeet of asteroïde: wat doodde de dinosaurussen en waar kwam het vandaan?
- Vreemde gebieden in de ruimte kunnen satellieten in een baan om de aarde beschadigen