NASA kondigde zijn plannen aan voor een kleine helikopter Vindingrijkheid Mars, die met de Perseverance-rover op de Rode Planeet arriveerde. Volgens het ruimteagentschap is het de bedoeling om de helikopter ergens na 8 april 2021 voor het eerst in te schakelen en in te zetten. Dit zal de eerste poging zijn om een apparaat op een andere planeet te besturen.
Een kleine drone in de vorm van een helikopter zal worden gebruikt om vluchttechnologie op Mars te testen en te demonstreren. Hij weegt slechts 1,8 kg en de maximale vlieghoogte is 5 m. Hij zit nu vast aan de buik van de Perseverance rover, want zo kwam hij op Mars aan. De rover heeft de schilden laten vallen die Ingenuity beschermden en taxiet nu naar het aangewezen "vliegveld" waar Ingenuity zijn eerste vlucht zal maken. Eenmaal daar zal hij 30 Mars Zoles hebben, gelijk aan 31 aardse dagen, om zijn missie te voltooien.
NASA heeft eerder herhaaldelijk benadrukt dat Ingenuity een experiment is en dat het heel goed mogelijk is dat de helikopter de vlucht niet zal kunnen besturen. Het ruimteagentschap merkt op dat het besturen van een drone op Mars veel moeilijker zal zijn dan op aarde, onder meer vanwege verschillen in atmosfeer, temperatuur en beschikbaar zonlicht.
Vindingrijkheid zal proberen te vliegen in een atmosfeer met een dichtheid van 1% van die van de aarde, waardoor het moeilijk wordt om lift te bereiken, maar het zal worden bijgestaan door de zwaartekracht, die een derde is van de dichtheid van onze planeet.
Het NASA-team heeft Ingenuity ontworpen om klein en licht te zijn en in staat om gevoelige componenten warm te houden bij lage temperaturen. De helikopter is verschillende keren getest in gesimuleerde omstandigheden in het Jet Propulsion Laboratory, hoewel het team volgens NASA zenuwachtig is voor de volgende poging. De eerste vlucht bestaat uit een opstijging met een snelheid van ongeveer een meter per seconde tot een hoogte van 3 m, daar 30 seconden zweven en dan weer afdalen naar de oppervlakte.
Farah Alibey, NASA's Mars Helicopter Integration Manager, legde uit: "Zoals alles wat met helikopters te maken heeft, is dit soort inzet nog nooit eerder gedaan. Zodra we beginnen met de implementatie, is er geen weg meer terug. Alle acties zijn nauw gecoördineerd, onomkeerbaar en afhankelijk van elkaar. Als er ook maar een hint is dat iets niet gaat zoals verwacht, wijzigen we onze plannen en wachten we met een of meer zouten tot we een beter idee hebben van wat er aan de hand is."
Lees ook:
- NASA biedt aan om naar audio te luisteren van de Perseverance rover-reis
- Blue Origin simuleert maanzwaartekracht voor NASA