'S Werelds grootste en krachtigste NASA James Webb-ruimtetelescoop heeft zijn eindbestemming bereikt - een observatiepunt op een miljoen kilometer van de aarde.
NASA's $ 10 miljard James Webb Space Telescope werd afgelopen kerst gelanceerd vanuit Frans-Guyana om de dageraad van het universum te zien. Vanwege zijn enorme omvang moest Webb opgevouwen worden gelanceerd in de Europese raket Ariane 5. De spiegels van het ruimteobservatorium moeten zorgvuldig worden uitgelijnd en de infrarooddetectoren moeten voldoende worden gekoeld voordat de wetenschappelijke waarnemingen in juni beginnen. Maar de coördinatoren in Baltimore waren euforisch na alweer een succes. "We zijn een stap dichter bij het ontrafelen van de geheimen van het universum. En ik kan niet wachten om deze zomer de eerste beelden van het universum van Webb te zien!”, zei NASA-beheerder Bill Nelson in een verklaring.
Wetenschappers hebben de telescoop een 'tijdmachine' genoemd waarmee astronomen verder in het verleden kunnen kijken dan ooit tevoren, helemaal terug naar het moment waarop de eerste sterren en sterrenstelsels 13,7 miljard jaar geleden werden gevormd. Dit is slechts 100 miljoen jaar geleden sinds de oerknal, toen het universum werd gecreëerd.
Op 8 januari voltooiden NASA-ingenieurs de inzet van de telescoop, die een enorme vergulde spiegel met een diameter van 6,5 meter en een zonnescherm ter grootte van een tennisbaan omvat. Dit proces vereist een reeks zeer delicate en complexe manoeuvres - een choreografie die geen ander ruimtevaartuig in de geschiedenis van de astronomie heeft uitgevoerd.
Webb is ontworpen om de Hubble-ruimtetelescoop te vervangen, die sinds de lancering in 1990 is blijven functioneren. In tegenstelling tot de Hubble-telescoop zal Webb het zichtbare deel van het elektromagnetische spectrum niet bestuderen. In plaats daarvan zal het alleen infraroodstraling bestuderen. Daarom is het uitgerust met een complexe beschermende schaal en geavanceerde koelapparatuur om de apparatuur te beschermen tegen zonnestraling, die valse signalen kan veroorzaken. Op een afstand van 1,5 miljoen km van de aarde is Webb meer dan vier keer verder dan de maan. Afgelopen december schatten NASA-wetenschappers de levensduur ervan "aanzienlijk langer" dan 10 jaar. Webb, beschouwd als de opvolger van Hubble, die zich op een hoogte van 530 km in een baan om de aarde bevindt, is te ver weg om noodreparaties uit te voeren. Dat maakt de mijlpalen van de afgelopen maand – en die van de komende – des te belangrijker. Astronauten die de ruimte in gaan, hebben vijf keer reparaties aan Hubble uitgevoerd. De eerste operatie, uitgevoerd in 1993, elimineerde de vervaging van het zicht van de telescoop - een defect dat optrad tijdens de fabricage van de spiegel op aarde.
Telescopen die werken in optisch en ultraviolet licht, zoals Hubble, of in infrarood licht, zoals Webb, kunnen verder en duidelijker zien als ze boven de atmosfeer van de aarde werken, wat de gegevens vervormt. Daarom werkte NASA samen met de Europese en Canadese ruimteagentschappen om Webb en zijn enorme spiegel - de grootste ooit gelanceerd - de ruimte in te lanceren.
Lees ook:
- NASA overweegt het mogelijke bestaan van een verborgen 9e planeet
- NASA bereidt SLS-megaraketten voor voor bemande vluchten naar de maan