Een nieuwe studie heeft aangetoond dat gigantische cyclonen rond de polen van de grootste planeet in het zonnestelsel worden gegenereerd door dezelfde krachten die water in de oceanen van de aarde verplaatsen. De gigantische poolcyclonen van Jupiter, met een diameter tot 1000 km, werden voor het eerst ontdekt in 2016 door NASA's Juno-sonde. Sindsdien hebben wetenschappers de hypothese geopperd dat deze stormen worden veroorzaakt door convectie, een proces dat bekend is van de aarde, waarbij hete lucht uitzet en stijgt naar hogere, koudere en dichtere hoogten. Tot nu toe konden ze het bestaan van dit proces op Jupiter echter niet bewijzen.
Oceanograaf Leah Siegelman, een onderzoeker aan de Scripps Institution of Oceanography aan de Universiteit van Californië, San Diego, realiseerde zich dat deze polaire cyclonen verrassend veel lijken op de oceaanwervelingen die wetenschappers op onze planeet bestuderen. Ze zijn bijvoorbeeld vooral zichtbaar in satellietbeelden met hoge resolutie van planktonbloei.
Siegelman en haar collega's analyseerden een reeks infraroodbeelden van de cyclonen rond de noordpool van Jupiter, die de warmte laten zien die door het object wordt uitgestraald. De onderzoekers gebruikten dezelfde methodologie die wetenschappers helpt bij het bestuderen van de grootschalige stromen van lucht en water in de atmosfeer en oceanen van de aarde.
Dankzij de analyse kon het team de richting en snelheid van lokale winden berekenen en de beweging van wolken volgen. De onderzoekers konden onderscheid maken tussen gebieden met een dunne bewolking, waar ze dieper in de atmosfeer van Jupiter konden kijken, en gebieden die bedekt waren met een dikke deken van mist.
De analyse toonde aan dat opstijgende hete lucht energie in de atmosfeer transporteert en wolken voedt terwijl ze zich ontwikkelen tot grootschalige cyclonen die vergelijkbaar zijn met die rond de polen. Net zoals de wetenschap over de oceanen van de aarde nu helpt bij het ontrafelen van de mysteries van de atmosfeer van Jupiter, zou de nieuwe ontdekking op zijn beurt een nieuw licht kunnen werpen op deze grootschalige processen op aarde. Een fysiek mechanisme dat op Jupiter werkt, kan bijvoorbeeld wegen van energie-uitwisseling onthullen die mogelijk op onze planeet bestaan, maar die wetenschappers nog niet hebben ontdekt.
Het Juno-ruimtevaartuig heeft acht cyclonen ontdekt rond de noordpool van de planeet en vijf in het zuiden, die allemaal meer dan vijf jaar na hun ontdekking bestaan.
Lees ook:
- NASA Hubble passeerde het record van 1 miljard seconden bij de laatste mijlpaal
- NASA's James Webb heeft eindelijk zijn spiegel volledig ingezet