Wat is het geheim van een lang leven? Voor de Grote Rode Vlek, een enorme storm die al minstens 150 jaar op het oppervlak van Jupiter woedt, kan het antwoord kannibalisme zijn.
De Grote Rode Vlek (GRS) is ongeveer twee keer zo breed als de aarde. Maar na verloop van tijd wordt het geleidelijk smaller en nu is de storm twee keer zo klein als aan het einde van de 19e eeuw. Dus toen een reeks kleinere atmosferische stormen de afgelopen jaren in botsing kwamen met de GRS en ervoor zorgden dat stukken van de grotere storm "afbraken", vreesden wetenschappers dat de legendarische GRS uit elkaar zou worden gescheurd.
In plaats daarvan slikte de GRS ze in en bleef ongedeerd. Deze kleine stormen gaven de GRS juist de nodige impuls, waardoor het nog vele jaren zal blijven draaien.
Regelmatige waarnemingen van de Grote Rode Vlek begonnen in 1850. De storm bevindt zich nabij de evenaar van Jupiter op het zuidelijk halfrond en draait tegen de klok in. Het epicentrum van de storm is relatief rustig, maar winden ver van het centrum kunnen snelheden tot 680 km/u bereiken.
Over het onderwerp:
- Astronomen ontdekten de eerste wolkenloze planeet die lijkt op Jupiter
- NASA liet zien hoe de maan van Jupiter gloeit
Niemand weet wat de GRS zijn karakteristieke rode kleur geeft of wat de enorme storm veroorzaakte. Maar alles wat de oorzaak was van het ontstaan en de groei van de storm kan geleidelijk verdwijnen. In 1879 was de GRS ongeveer 40 km breed en is sindsdien geslonken tot ongeveer 000 km.
Om meer te weten te komen over de GRS en andere mysteries van Jupiter, lanceerde NASA in 2011 de Juno-missie. Aangekomen bij Jupiter op 4 juli 2016, werd Juno een orbitaal oog in de lucht en legde hij spectaculaire beelden vast van de GRS en andere fenomenen aan de noordpool van Jupiter.
Dreiging vanuit het oosten
Tussen 2018 en 2020 werd de GRS vanuit het oosten gebombardeerd door tientallen anticyclonen – stormen met hogedrukcentra – die grote rode strepen van de hoofdplek scheurden. Kleine draaikolken hebben de GRS al eerder geraakt, maar nog nooit zo veel in zo'n korte tijd.
Hoewel de GRS deze anticyclonen overschaduwt, zijn ze nog steeds behoorlijk groot en ongeveer 10 keer zo groot als orkanen op aarde. Toen ze de GRS naderden, scheidden ze de banden van het centrum van de storm, waardoor rode 'streamers' ontstonden.
Volgens de studie toonden veranderingen in de structuur en reflectiviteit van de GRS, evenals botsingssimulaties, aan dat de gescheurde streamers slechts een paar kilometer diep waren en niet de hele diepte van de GRS beïnvloedden. In oktober 2019 was het zichtbare rode ovaal bijna teruggekeerd naar zijn vroegere grootte.
Bovendien nam de interne rotatiesnelheid van de Grote Rode Vlek toe nadat deze kleinere stormen en hun energie had "geabsorbeerd". Botsingen met anticyclonen verminderden de kracht van de GRS niet en brachten het niet dichter bij vernietiging. Ze toonden eerder aan dat een kannibalendieet "de GRS-omloopsnelheid kan verhogen en mogelijk gedurende een langere periode in een stabiele toestand kan houden", aldus de onderzoekers.
Lees ook:
- Hubble zag een unieke komeet nabij Jupiter
- Het Juno-ruimtevaartuig zet zijn missie voort in de buurt van Jupiter!