Met behulp van ESO's VLT hebben astronomen het dichtstbijzijnde paar superzware zwarte gaten ontdekt dat ooit bij de aarde is waargenomen. De twee objecten zijn ook veel dichterbij dan enig ander superzwaar zwart-gatpaar dat we eerder hebben gezien, en zullen uiteindelijk samensmelten tot één enkel superzwaar zwart gat.
Een team van experts was in staat om de massa's van de twee objecten te bepalen door te kijken hoe de aantrekkingskracht van zwarte gaten de beweging van sterren om hen heen beïnvloedt. Het grote zwarte gat in de kern van NGC 7727 bleek een massa te hebben van bijna 154 miljoen keer de massa van de zon, terwijl de massa van zijn begeleider 6,3 miljoen zonsmassa's is.
Dit is het eerste geval van een dergelijke meting van de massa van een paar superzware zwarte gaten. Deze meting werd mogelijk gemaakt door de nabijheid van het systeem tot de aarde en de gedetailleerde waarnemingen die het team op de Paranal-sterrenwacht in Chili heeft gedaan met de Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) op ESO's VLT. Massametingen door MUSE en aanvullende gegevens van NASA/ESA's Hubble-ruimtetelescoop stelden het team in staat te bevestigen dat de objecten in NGC 7727 inderdaad superzware zwarte gaten zijn.
Astronomen vermoeden dat er twee zwarte gaten in de melkweg zijn, maar hebben hun aanwezigheid tot nu toe niet kunnen bevestigen omdat we niet veel van de hoogenergetische straling uit hun directe omgeving zien komen die ze anders zou verraden.
De zoektocht naar vergelijkbare verborgen paren superzware gaten zal naar verwachting een grote sprong voorwaarts maken met ESO's Extremely Large Telescope (ELT), die later dit decennium in de Atacama-woestijn in Chili in gebruik zal worden genomen. "Deze ontdekking van een paar superzware zwarte gaten is nog maar het begin", zegt medeauteur Steffen Mieske, astronoom bij ESO in Chili en hoofd van ESO's Paranal Science Operations: "Met het HARMONI-instrument op de ELT kunnen we om dergelijke objecten veel verder te detecteren dan voorheen mogelijk nu".
Lees ook: